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扬州府同知赵怀沙匆匆来到听曲楼造访何鑫：“老太守，告诉你一个新鲜事！”

何鑫神秘地笑了一下：“你不说，我听了锣鼓也知道朝廷要来新知府了。”

赵怀沙说：“何大人说的没错，我来就是告诉你这事，你能说说新知府是何人吗？”

何鑫嗬嗬笑了一下：“哦，我认识？”

赵怀沙说：“非但认识，你去年退职回来还在酒宴上羞辱过这个人！”

“啊！”何鑫惊愕地弹坐了起来，“你说什么？是他？是那个什么也不是的麻三贵？！”

赵怀沙叹了一口气道：“正是。他让凌枢杖责一通之后，就得了个怪毛病，府里的事我暂且先代着。”

何鑫气得说不出话来，只是摇着头，笑了一下又摇摇头：“这世道，荒唐事，荒唐事多啊。”

“卢知府被调到广西去了，实质就是被贬了。”赵怀沙惋惜地说。

“哎，好人没得好报啊……”何鑫长叹一声，随即孤寂地唱了起来：“睡起横波慢，独望情何限！衰柳数声蝉，魂销又一年……”突然想起什么了，止唱问道，“给带到京城去的郑板桥呢，杀了？……”

赵怀沙摇了下头说：“算他的命大，御画师李禅弹劾凌枢得到一帮当朝王公大臣的支持，皇上免他死罪，放归扬州。”

“忠良不灭，天意作美啊！”何鑫哭笑难辨地说。

郑板桥还活着，这已经足够了，其它的梅子听都不要听。只见她喜不自胜，轻快地坐到古琴位子上去：“老爷，我来弹曲吗？”

何鑫挥了一下手：“罢了罢了，不弹了，我今天的情绪不好，改日再弹吧。”

梅子没回红月楼，雇了一顶青布小轿，风风火火找了黄慎，黄慎心疼她，没让她再跑。

那天晚上，在金农的“养吾斋”，汪士慎做了他拿手的茶道，哥几个比着出拿手货，黄慎的“闽南点心”、高祥的“扬州四喜圆子”、金农的“杭州糖醋鲤鱼”、汪士慎的“徽州笋干烧肉”，梅子也夹在里边出了一道“江西竹筒熏鸡”，为板桥大难不死，举盅同贺，唱吟舞弹，整整闹了一个通宵。

２

郑板桥与李方膺在河南郑州分了手，独自一人沿途跋涉。这天晌午时分，他疲惫不堪地来到一个小店的凉蓬里歇息。一个长得很清秀、四十多岁的妇女给板桥端上了一茶壶水来。

板桥不好意思地说：“嫂子，我没要水啊。”

老板娘热情地说：“我看你是远道而来，定是口渴难奈。”

板桥不好意思地：“我囊中羞涩，不敢劳烦。”

“看你说的，光顾生意，就不要人情了？你不是我们扬州人吧，要不怎么说出这等不知人情的话来？”

“嫂子，失礼了。”

“先生，你喝你的茶，收不收银两是我的事，你就不要记挂了。”

小店的后院里有一颇大的竹林，从竹林里跑出一个小姑娘，她喊了一声“娘”发现有生人与母亲在说话，害羞地守在后门口没往前来，她那张小巧俊秀的脸贴在门框上，一双大眼扑闪闪地看着客人偻烂的模样，含水的眼眶里注满了同情与怜意。板桥瞄见了那姑娘，眼神不知为什么一下子转不过弯。姑娘红了脸，露出玉牙甜甜地笑了下缩回了身子。姑娘叫饶五妹，十六、七岁，扎着一个羊角辫，纯情可爱。板桥哪会想到，就是这个姑娘，日后与他有着终生不解之缘。

“那是我的女儿，叫五妹。见人也不喊，太不懂事。”不待板桥问，五妹娘自己说。扬州地面上的人特纯厚，见客就是热情，对人不防范。

仿佛是掩饰自己私下窥美的罪过，板桥讪然地指着小店的后院说：“大嫂喜欢竹子？种了这么多？”

“啊？不。”五妹娘反应过来，说：“我们家住在村子里，我女儿喜欢竹子喜欢的发了痴，硬逼着在这里造了间小屋，做点小生意，也遂了她的愿。说起来谁都不信，就象假的似的，就这么个女儿，由着她，怎么办呢？”五妹娘的假嗔的口气里不无疼爱之意。

板桥第一次听说爱竹爱到如此痴恋的人，他还以为天下就他一人对竹痴恋呢。与那小姑娘相比，真是自愧弗如了。想着想着竟情不自禁地说：“爱竹好，爱竹的人秉性好啊。大嫂你别说，有这么个女儿，你好福气呢！”

“福气什么呀，气不死我就是天大造化了。”五妹娘说着说着竟坐到板桥的对面什么事也不干，聊上了。“说件事给你这先生听听，她想要郑板桥的一幅清竹图，你知道郑板桥的一幅字画要多少