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原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动身，由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决已经好久了，到此刻仍然莫衷一是。

“只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直没有信来，不知是怎么回事？”

他心里在想潘司事的婚期，也许已经更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免可惜。

“我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也一定有句确实的话，就可以放心了。”

“说了半天，你到底去还是不去呢？”

“你得替我拿个主意看。”

“我看，”洪太太很吃力地说：“去一趟也好。”

“好！那就去一趟。”

就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒抽一口冷气，颓然倒在椅子上，心乱如麻，好半天作声不得。

洪太太走来一见，大惊失色，“怎么？”她问，“你的脸色好难看！是不是发痧？”

“不是！”洪钧有气无力地答说，“事情坏了。”

“什么事？”

“烟台喜酒吃不成了。”

“怎么妮？”

“新娘子死了！”洪钧将信重重一甩，“急症不救。”

洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。

“新郎官呢？”

“糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说：“新郎官失踪了！”

洪太太这一惊非同小可，脸色白里发青，比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。

“怎么会？”她急急问说，“怎么失踪的？”

“信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿他们冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”

洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。

“你不要急！”他极力装出起劲的语气，“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”

“哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”

“我有办法！”洪钧拍拍她的背，“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”

洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”

“我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心，“我到烟台去一趟。”

洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。

——

亦凡公益图书馆扫校后一页前一页回目录十在烟台上了岸，洪钧茫然不知所措。在船上就三翻四覆地想过，始终不知道该先投何处？到望海阁，还是东海关？此刻依然如此。

“也罢！”他自语着，“先下客栈再说。”

投一家客栈，字号叫做“茂发”。他记得以前看朋友来过，是生意很热闹的一家客栈。如今冷清了，大不如前了。

“市面怎么样？”他问店伙。

“你老看得出来，市面不好。不过。”店伙的语气兴奋了，“恢复也快。”

“何以见得？”

“沾洋人的光啊！”店伙答说，“只为烟台有洋人，又有上海派来的兵舰，驻扎海口，所以捻子不敢来。如今捻子一走，水路、陆路都通了，等做买卖的一来，市面马上就好了。”

原来烟台未受骚扰，洪钧大感宽慰，因为这可以断定，蔼如全家无恙。一路上他最忐忑不安的是，怕蔼如已奉母避难，此刻不知身在何乡？蓬莱无路，青鸟难通，这就不但徒劳跋涉，而且进退失据；势必硬着头皮，老一老脸，重投潘苇如不可！

现在当然是先投望海阁。不过，纵然心急如焚，渴望着与蔼如相见，却还不能立即出门。因为他一向讲究仪容修饰，此时风尘憔悴，照一照镜子，自觉是一副倒霉相，绝不愿为蔼如所见。

于是，先唤店伙打水，大洗大抹了一番；又叫剃头匠来理发修面；