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听得这话，蔼如放了一半心，趁机问道：“那么，你是怎么样的不委屈我呢？”

“这说来话长了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今总算商量出一个结果。”洪钧停了一下问道：“你懂不懂什么叫兼桃？”

“怎么不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是不是这样？”

“是的。”洪钧又问，“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果只有一个儿子怎么样？”

那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明知道而不愿这么说，答他一句：“我不知道。”

“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地，“可以为兼桃的那一房，另娶一房妻室。我们弟兄只有我一个人有儿子，我大伯又无后，所以我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”

说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“身段”。

蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她根本就是视而不见。因为，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生的是一大疑问，既有此安排，何以早不透露。

照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作这样的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于自己花钱买来一个正室的身份，那也太无味了！

她不愿意这样想，这样想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。而且那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。

这使得洪钧惊诧莫名，同时也非常失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是这样快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着一个元配。

于是，他的脸色也阴沉了；颓然倒向椅子，双手交叉，放在小腹上，低着头生闷气的样子。

反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他一定有解释，不妨问一问他。

“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”

“你指的什么？”

“不就是兼桃那回事吗？”

“我早就这样想了。不过事情没有把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又不是我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心血。一直到最近，才疏通成功。”

“喔，原来是这样！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚地说：“你一到就告诉我，那—　”她笑笑没有再说下去。

“我怎么能一到就告诉你？自己前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”

“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。

“话都说清楚了。”洪钧问道：“你的意思到底怎么样呢？”

虽然满心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心血，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”

“那当然。虽无媒的之言，应有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母亲去说。”

“我，我不是说过了吗？”

※ ※ ※第二天日中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻足，因为堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。

见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕的是为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看起来，此事断不可行。

念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”

语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆创传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。

原来说停当的，关帝庙烧罢香，回程便到李婆婆那里。此刻自是照原定的行程，双双来报喜讯。这一次是洪钧先到，轿子等在门口；待蔼如下轿，迎上去问道：“是不是你先跟