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与其说李秀是因为衰老，还不如说是被极端的孤独窒息而亡。她蜷缩在明显过大的棺材里，像一具刚刚出土的未成年木乃伊。她的双眼好久之前就悄然闭上了，她的嘴巴微微张开，空荡荡的口腔里没有一颗牙齿，只见布满白苔的舌头直插喉咙深处，仿佛咽下了许多非说不可的遗言。看得出，她的孤魂已迫不及待地离开了相随一生的这具历尽无数劫难的弱小躯壳。

冷冷清清的追悼会上，谭斌无心主持葬礼，躲在灵堂里一个不被人注意的角落默默哭泣。尽管世上已经很少有人还认识棺材中的这位老女人，人们提起她时的确得停下手中的活计，费力地倒回到久远的历史中去搜寻一番才能勉强记起她的名字。但对于谭斌而言，她是最亲的亲人。他相信自己是吃她的奶长大的。

李璐哭丧着脸，拖着年事已高的身子跑前跑后，忙着打点各种事宜。她难改驯顺的性格，对谭斌言听计从，始终保持恭敬和谦卑的态度。葬礼结束后，谭斌亲自执绋把奶奶送上老虎山，安葬在谭世林的身旁。就在他准备返回黄洞仙时，李璐一路小跑赶到马路边上拦住了他，她按照以前打发朱即师傅的老规矩把数额合适的辛苦费塞给他，谭斌死活不肯收下。于是，李璐正正经经地发话了。

“你还是收下吧，”她声音低沉，语气冰冷，边抬手抹眼泪边继续说道：“莫让别人看笑话，还以为我们谭家真的穷到连丧葬费也凑不齐的地步了。”

事实上，先后举办两个女人的葬礼已经花光了谭兴华离家时留下来的那笔生活费用。但李璐并不慌张，对她说来，贫穷纵有千般不是，至少能让人心安理得。但这种固有的观念差一点被接踵而至的债主们改变了。

李秀过世后，李璐彻底清理了婆婆的房间，除了一沓面额庞大的金元卷并没有发现传说中的巨额遗产。于是，她隔三差五摸索着去老宅打开门窗让破旧潮湿的房间通通风晒晒太阳。同时也继承了婆婆的义务，见到过路的陌生人就打听他们是否在兴安村做过折本的买卖。

一个酷热难耐的中午，有位上了年纪的小贩进屋来讨口水喝，面对李璐的热心询问，小贩说自己的确在这里做过赔本的生意，不过他付出的不是金元卷而是一批上好的货物，得到的却是一张死人打的白条。李璐问清了这笔债务的数额后，坦承自己就是死者的母亲。虽然没见着儿子开出的欠条和任何别的凭证。她却深信不疑并为自己没有偿还能力而羞愧难当。既然想不出别的办法，李璐只得把背时的小贩带到谭吉先生的书房，巴望他能有心满意足的发现。

“据老辈人讲，这个家族最值钱的东西全在这里，你随便看看，有中意的就拣几样搬去吧。”李璐眼泪汪汪地恳求对方能理解自己的困难并给予善意的通融，她完全想不到自己无意中已经给错误的人指明了获取财富的正确方向。但对方是个马虎而实在的农民出身的生意人，因屡次吃亏已变得精明又谨慎，他在故纸堆里认真翻拣了一个半小时，最后空着双手走了出来。

“那帐就欠着吧，”他拍拍手，失望地说，“往后顺脚来了再说吧。”

起初，李璐还以为是无知的外乡人缺乏识货的眼力，到后来，随着债主的不断出现，李璐惭愧地觉悟到把债主们带入谭吉先生的书房竟成了让他们死心的有效方式，许多人因此开始怀疑李璐偿债的诚意。到这时，李璐总算与绝望的债主们有了共识：谭吉先生书房里的东西一文不值。

接下来的两个月里，有好几拨推着小板车，小板车上载着小型喇叭的废品收购商被李璐领进了谭吉先生的书房。她希望这些勤快的小贩能清空这房子。

“趁着还能换几个钱就换几个吧，”她心里想，“这些东西迟早要落入老鼠、蚂蚁和蠹虫的嘴里。”

但是，势利的生意人让她彻底失望了，他们认为收购那成捆成摞的废纸和破烂图画利润太低，连运费和日工钱都赚不到。他们反复声明自己只对橡胶鞋底和破铜烂铁感兴趣。只有一位瞎了一只眼的老年男人例外，基于同情，他没有掉头离去。正是这种善意的努力，使他在墙角的一个用蓑衣覆盖的纸盒里发现了半麻袋仍然金光闪闪的各种勋章。他表示愿以废铜的价格收购这些金属扣子，尽管他也摸不准它们的具体成分。他用随身