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“如果齐瑞荷只是个普通女孩子，她的姓氏根本无足轻重的话，对他来说倒没什么关系，事实上我想他一直为了齐瑞荷比自己有钱而遗憾。”

“但是，对齐瑞荷来说，就算查理斯一文不名，她还是爱他，那么，对这点你又怎么解释呢，”

说着，孟黎莎长吁了一口气，呐响地问：“阁下，你……你有没有……恋爱过？”

公爵有好一阵子没开口，一时她以为他拒绝作答，但他终于开口了：“有过一次，那是许多年以前的事了！就在那时候我才体会到那如醉如痴的感情，不过那只是对另一个个体的一种渴望，却被一些作家、艺术家予以夸张和美化了，其实只不过是种幻想罢了，根本就不存在的。”

“我不希望你有这种想法，”孟黎莎的声调柔和，“如果没有爱的话，一个人不会得到真正的快乐。”

公爵注视着她，她又继续说：“你说你恋爱过，后来才从迷梦中醒来，但是，现在你真的认为自己很快乐吗？不错，你拥有很多……庞大的爵邸，尊贵的头衔、炫人的财富……几乎算不清了。”

只是，在你心中……在内心深处……你能发誓说你很快乐？“

她以为公爵会用冰冷严峻的声调打断她的话，因为自己的确太傲慢无礼了，但他却开口说：“你怎么会认为我不快乐？威尔登小姐？”

“因为你看起来不快乐，”孟黎莎回答，“你看上去一副冷冰冰的、拒人于千里之外的样子，本来我不应该这么跟你说的，不过我想让你了解这样对你并不好。”

“我记得你说过你很怯懦？”

“是的，我很害怕这么说会惹你生气，”孟黎莎回答，“对我本身倒没多大关系……最多一走了之……但和齐瑞荷关系可大了。”

公爵没说什么，过了一会儿孟黎莎站起身来。

“也许我说得太多了，”她说，“如果我对你有什么偏见的话，就象你对查理斯的偏见一样，可否请你就此忘掉我冒犯之处？”

“你的意思是要我也就这件事好好想一想了？”公爵问。

“不知你是否也愿意放弃偏见？”

他慢慢站起身来，现在她得抬起头来看他，因为他要比她高多了。

“你的要求我答应了，威尔登小姐，”公爵缓缓地说，“那年轻人来这里的时候我会接见他，也许再从另一个角度来考虑全盘情况——那是你向我显现的另一个角度。”

“真的吗？”孟黎莎几乎屏息，问道，“你会这样吗？”

“我从没说过不打算这样做，”公爵回答，“但我并没有允诺什么，我打算看看那年轻人，看他怎么会使一个女孩子为了他的事成为一个勇敢的斗士。”

“哦，谢谢你！”孟黎莎叫了起来，“真是太谢谢你了！”

她迟疑了一会儿，才又说：“你能……原谅我说话太过……坦率吗？”

“这对我来说倒是新的经验，或者，我也可以说，是我多年来没有经历过的一种经验。”公爵说。

孟黎莎抬头望着他，一时还不能确定他的意思，他补充：“我得为我的侄女有这么一个卓越的辩护者称赞一番了——就象刚才你提起的大法官阁下一样，真是使我印象深刻！”

他的声调似乎有着什么，使孟黎莎觉得他在嘲讽她。

“我可否告诉齐瑞荷，今晚我们和阁下一起进餐？”她问。

“当然可以，我会期待着晚餐的时刻。”他回答。

孟黎莎向他行礼深深致意。

接着，她站起身来准备离去，只感到他一直注视着他，就尽快沿着走廊行去，上楼找齐瑞荷向她报告这个好消息。

齐瑞荷的眼睛仍然有点儿红肿，不过听了这个消息后还是强打精神，带着笑脸下去进餐，

公爵倒是一反常态，显得十分愉快，也没有向齐瑞荷提什么，反而很有兴味的谈起这里的一些事迹，看来显然是希望侄女对日后的产业有所了解。

“近几年来我作了很大的改革，”他说：“在先父管理的时代，齐瑞荷，那时候还跟过去几个世纪一样，而我却希望能随着时代的演进而有所沿革，譬如引进一些新的农具、建造更多的房舍、组织更多的村落，对现存的一些事物予以改进，使它更为欣欣向荣。”

孟黎莎知道这时候齐瑞荷的心思完全被查理斯填满了，对其他事务根本就心不在焉。为了使公爵继续保持愉快的心情，又不致使齐瑞荷一副力不从心的样子，她比下午说的话还要多得多。