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从舷窗向外望去，一队圣殿骑士在码头上排成整齐的迎接队列，白色斗篷在海风的鼓动下不安分地跳跃着，上面绣的红色大十字架分外醒目。作为大明在欧洲最忠实的盟友和属国，葡萄牙长期为帝国欧洲军团提供物资供给，同时也承担起使团接待所和中转站的职责。这些把对帝国尽忠视为与宗教信仰同样重要的圣殿骑士们更是一支强有力的盟军。

瓦莲莉娅轻轻合上舷窗，从衣橱里拿出一件厚实暖和的欧式女大衣。外面的天气糟透了，相信舰队里大多数人的心情也大抵如此。在北钥群岛，也就是葡萄牙人所称的马德拉群岛，帝国官员向使团报告了首辅张居正的死讯，这来自遥远东方的噩耗此时甚至还未传到西京。栋梁倾圮则祸乱将生，探险家独特的直觉使瓦莲莉娅敏锐地意识到一片不同寻常的阴云正笼罩在大明日不落帝国的上空。

舱门突然被轻轻敲响，萧弈天的声音从门后传了进来：“瓦莉娅，我们该上岸了。”

葡萄牙国王暨圣殿骑士团大主教堂曼努埃尔二世小心翼翼地在使团贵宾们面前陪着笑脸。与其说是平等的盟友，倒不如说葡萄牙是明帝国的半殖民地藩属国，这个欧洲西陲小国先是屈从于郑和的武力，在巴黎大会战中站在明军一边，而后又创立里斯本教派，公开与罗马教皇分庭抗礼，若没有明帝国的支持，小小葡萄牙早成为西班牙的囊中之物了。

“萧大人，一接到您的消息，小王就遣使向使团行程中的各国君王作了通报。不知大人还有什么吩咐？”

“陛下，小使确有一事相托。”萧弈天站起身，从瓦莲莉娅手中接过一卷白绸帛书，双手递上。“请立刻派人将这封信送到罗马，交给教皇格里高利十三世陛下。”

曼努埃尔国王接过帛书，小心地将它装入绸袋，用火漆封口，取下戒指按上葡萄牙王室的纹章。做完这一切，他把绸袋交给身边的近侍，“马上到港口，找一艘到罗马的快船。”那人鞠了一躬，立刻快步消失在王宫门外，国王又转过头，神色恭敬依旧。

“陛下对信中的内容不感兴趣吗？”萧弈天嘴角一钩，瓦莲莉娅从他脸上看到了熟悉的调皮笑容：又有人要被愚弄了。

“萧大人信中定然是军国大事，小王万万不敢多言。若大人还有别的要求，尽管吩咐便是了。”曼努埃尔二世小心地回答。

“您错了，陛下。这封信与葡萄牙王国有着莫大的关系。”萧弈天以一种悠闲慵懒的口气慢慢说道：“奥斯曼土耳其人近来的活动，想必陛下比小使更为清楚吧？”

国王心头猛然一阵激动：随着几个月前奥斯曼帝国对马耳他岛的攻占，红新月旗便长驱直入西地中海。西欧各基督教国家的商船队受到土耳其舰队的大肆劫掠，贸易往来几乎陷于停顿，经济严重依赖商业活动的葡萄牙自然首当其冲。在这个关头，能够得到中国的武装干涉可是再好不过了。“萧大人，但凡帝国需要，我葡萄牙举国上下定听从您的调遣。”

萧弈天满不在乎地笑了笑，“举国上下就不用了，半年之内，还会有三十艘战舰和两万士兵前来增援，只要陛下准备好足够的供给物资就行了，打仗的事嘛，就不用劳烦了。”他拍拍手，两名使团随从走到大殿中央缓缓展开一卷巨幅手绘地图，上面笔画清晰线条流畅，正是地中海沿岸山川邦国之图。

瓦莲莉娅站起身，优雅地走到地图前，向国王和萧弈天款款各行一礼。“帝国的计划是组成一支同盟舰队，于明年夏天对马耳他之敌发动打击。以一系列的海战，最终把战线推进到巴尔干半岛，在雅典－罗德斯－克里特的三角地带形成对抗奥斯曼帝国的海上防线，把土耳其海军限制在爱琴海和塞浦路斯岛临近海域。当然，空缺出来的势力真空会得到妥善分配，帝国将会满足于马耳他和希腊两座军事基地，目前我们还在斟酌对地中海南岸的利益分配——哦，我说走题了——在给教皇陛下的信中正是要求组成这样一支同盟海军，相信热衷于海权扩张的*和威尼斯一定不会拒绝。加上来自神圣罗马帝国和意大利各国的十字军，这样应该就足够了。”

国王感到喉头有点发干，“尊贵的女士，您似乎忘记了帝国的忠实盟友葡萄牙呢。”

“哦，”瓦莲莉娅故作惊讶地盯着对方，“正使萧大人不是已经说过了吗，葡萄牙只要为帝国军提供好给养就可以了。再说，你们有足够的军舰和士兵参加战争吗？”

曼努埃尔二世显得有一点尴尬，“葡萄牙对帝国忠心耿耿，为帝国效力是我们的义务。既然还有半年的时间，小王可以征召一支参战部队，新服役的船只也可以