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至此，从前杀人如麻、嗜血成性的李将军，一番真心剖白，真令人刮目相看。

不过，这永历帝确实有人君之威仪。永历十六年（公元1662年），他最后被吴三桂抓住关进监狱，清军、汉军各级官将出于好奇参观这位爷，都不自觉地“或拜或叩首而退”。吴三桂本人前往，永历帝问“来人为谁？”吴三桂竟然双腿打晃，伏地不能起，惊惶得色如死灰，流汗浃背。虽然其中有皇家嫡系、九五之尊的伦威所致，但他的堂皇仪表，大概也真有九五人君的样子。

为了表示对李成栋的尊宠，永历帝特敕拜李成栋大将军、大司马，并效刘邦拜韩信故事，对他封坛拜将，殊荣无比。

为报知遇信赖之恩，李成栋马上返回广州，募兵治军，准备入江西声援金声桓等人，恢复大明江山。

在肇庆时，李成栋对永历宠臣马吉翔的熏灼权势已有所见。他回到广州，出于耿耿忠心，上疏永历帝，说：“恩威不出陛下而出旁门，小人滥进，货贿公行……社稷存亡之大，此非小事，臣不敢不言。”

马吉翔见此疏，深恨李成栋。不久，李成栋集结兵马准备北上南雄进入江西抗清。他临行前，想入肇庆与永历帝辞别。

马吉翔闻讯，连忙于宫中造谣，说李成栋想仿效董卓和朱温，要趁入见时解散皇帝亲兵，以他的旧部替代，把皇上当傀儡。

由于李成栋昔日疯狂屠杀明军的表现仍历历在目，永历帝不能不疑。他派遣鸿胪卿吴侯去安抚李成栋，告诉他不必面君。

李成栋一片赤诚，对此一无所知，直到他见到在朝中任官的义子李元胤，才知道自己被马吉翔冤枉的实情。为此，他叹息说：“我初归附国家，诣阙面君是正常的礼节。此次出行，誓死岭北！我只想与皇上辞别，交付公卿大臣后事，不想小人辈汹汹如此，恨吾不能剖心示诚，坐受无君之谤，徒以血肉付岭表耳！”

行至三水，永历使臣驰至，仍敕其不得入朝。李成栋望阙大恸，就地拜辞。然后，他从清远顺流而去。临行之时，他长叹道：“吾不及更下此峡矣！”

清军方面，在中原聚集满、蒙、汉大军数万人，一支军由孔有德、济尔哈朗指挥，逼向湖广；另一支军由谭泰、尚可喜、耿仲明率领，直扑江西南昌。

1649年3月1日（永历三年），南昌陷落，金声桓失败。他杀妻子，焚厩舍，自刎而死。王得仁与清兵巷战，死于战场。湖南的明将何腾蛟不久被清军俘获，于湘潭就义。

李成栋提兵北上，屡战屡北。也真是天不祚明，当他为清朝从北往南打杀时，一路势如破竹。反正以后，由南往北打，他却连连败绩，十多万大军沿路伤亡殆尽。

1649年4月，南昌金、王两人败亡后，赣州的清将高进库再无北顾之忧。于是，他聚集全部精锐部队，在江西信丰大举进攻李成栋。

鏖战一天，李成栋部下大将多死。士卒溃逃，粮食又吃完，处境十分不妙。丧败之余，部下将领请李成栋退师，寻找机会再图重兴。

已经十分绝望的李成栋索酒痛饮，投杯于地，大言道：“吾举千里效忠迎主，天子筑坛以大将拜我，今出师无功，何面目见天子耶！”言毕，他竟不带随从，控马持弓渡水，直冲清军大营。

估计加上饮酒过量，伤心欲绝，李成栋竟于中途摔入水中，遇溺而亡。由此，这位刽子手名将终于结束了他令人费解、充满杀戮、反反复复、又不失波澜壮阔的一生。

讣闻，南明朝廷震悼，赠太傅、宁夏王，谥忠烈。

值得交待的，还有李成栋养子李元胤。李元胤，字元伯，河南南阳人，原本是儒家子弟。李成栋为盗时掠良家子，就养以为子。自少年时代起，李元胤一直跟随李成栋出生入死，但他稍读书，知大义。由于读过书，他心计密赡，饶有器量。李成栋降清时，李元胤怏怏不乐。日后李成栋反正，李元胤绝对是劝成首功之人。佟养甲被胁迫降南明后，这位汉奸一直郁郁寡欢，暗中与清廷联络，准备内应反攻明军。佟养甲的信使为李成栋所获，恨得李成栋想马上杀掉这位老上司。李元胤劝李成栋说，一定要先禀永历帝后再杀佟养甲，不可专杀这么高级别的降将。李元胤自到佟养甲处，假意告知说朝廷派他屯军梧州。佟养甲大喜，本来他一直装病，听说有命派他外镇，觉得终盼蛟龙入海之日，忙带亲兵上船，沿河而下。李元胤奉永历帝手谕，于半路邀击，遍杀佟养甲及其亲丁数百。

李成栋战死后，永历帝仍旧信任李元胤。明将杨大甫屯居梧州，常常劫掠行舟，杀戮往来军使