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皇帝能力强的时候，外戚是一种助力；皇帝能力弱的时候，外戚就威胁皇帝的统治，进而动摇整个王朝。吕姓外戚即是很明显的例证，假使他们中间有一个不是脓包，刘姓皇帝反击失败，西汉的政权一定结束。所以在大的教训之后，文景两任皇帝，对外戚都保持相当距离。到武帝刘彻，虽大量任用外戚，但他能够控制局势，而且还在防范工作上采取残忍手段。他死的前一年（前88），最心爱的小儿子刘弗陵，只有九岁，他想立他当太子，于是先行把年轻美丽的太子生母钩弋夫人杀掉，并解释说：“我死之后，她当了皇太后，一定为非作歹，重用她的家人。为了避免吕雉故事重演，不得不如此。”

西汉外戚政治的特点之一，是新任皇帝往往要启用自己母亲的亲戚，皇帝的舅舅，外公，表兄弟，通常会成为丞相。特点之二，是新的外戚上台，通常要铲除旧的外戚，新旧交替时免不了一场腥风血雨。而像王莽这样曾被赶出权力核心，后来又东山再起的，只有他一个。王莽能最终篡位，除了外戚身份外，靠的是过人的权谋和伪装。

汉成帝活埋亲生子

汉成帝刘骜，是汉元帝刘姡У某ぷ樱�屎笸跽��咨��有〉玫阶娓负盒�鄣南舶��茉缇捅徊崃⑻�樱�涛槐臼撬忱沓烧碌氖隆５�涸�弁砟辏�⑾至蹑裉�不断砝至耍�涂瓷狭怂�牧硗饬礁龆�恿跣撕土蹩担�蟹狭⑻�拥南敕āＭ跽��艿芡醴镆虼巳找褂浅睿��蛲ㄔ�鄣闹爻际返で叭ト摆桑�沼诖蛳�嗽�鄯狭⑻�拥哪钔贰Ｔ�鬯篮螅�蹑窦涛唬ㄇ�33），当然要依靠母亲王政君，舅舅王凤也成为大司马、大将军并领尚书事，为当朝第一权臣，他的其他兄弟，也就是王莽的叔叔伯伯们，都封了侯，王氏外戚一时权倾天下。

汉成帝刘骜，后世多说他荒淫，主要是他宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，废了许皇后，立了赵飞燕为皇后。但他的性格其实并不算太荒淫，而是太懦弱。当初和许皇后好的时候，他几乎只爱许皇后一个，其他妃嫔都怀不了孕。王政君因为许皇后的外戚专权，就以许皇后无子嗣为借口，让成帝废了她，借以打击许氏外戚。后来成帝喜欢上了赵飞燕、赵合德，也只爱她们两个，偏偏赵家姐妹也不生孩子，而其他妃嫔如果怀孕生子，都被赵家姐妹害死。

懦弱的成帝被赵家姐妹任意摆布，到了不可思议的地步。元延元年（前12），后宫中有个叫曹宫的宫女生下个男孩，赵合德知道后就将母女俩毒死。成帝得知后，十分气恼，但连一句责备的话也没说。第二年，许美人又生下一个男孩，成帝本来很高兴，但赵合德知道后大怒，捶胸顿足，以头撞墙，要寻死。成帝被逼无奈，就让人将许美人的孩子要过来，装在一个苇筐里，送给合德私下观看。看完后，成帝命人将这个婴儿活埋了。

此后，后宫妃嫔“生子者则杀，堕胎者无数”，民间也有了“燕飞来，啄皇孙”的童谣，汉成帝最后竟没有儿子。但这只是他的家事，于西汉政权并没有多大关系。汉成帝重用王氏外戚，最后让王莽成为首辅，才是导致西汉灭亡的关键。

王莽爬向高位

王莽的祖先原来是被秦国灭掉的齐国王氏子弟，到了汉武帝时，曾祖父王贺进宫做了绣衣御史，这本是一个小官吏，但使王氏家族有了难得的历史机遇。王莽的祖父王禁，有八子四女，女儿王政君成为汉元帝的皇后、汉成帝刘骜的母亲。王禁的儿子王凤、王音、王商、王根都被封侯，先后做过大司马，惟独王莽的父亲王曼早亡，没有封侯。王莽是个孤儿，所以比别的堂兄弟早熟，他从小没有分享到王家的权力和荣耀，因此特别迷恋权力。

王莽从小受到的是儒家教育，他为人谦逊有礼，节俭勤奋，拜名士为师，虚心学习，苦读经书。他孝顺母亲和寡居的嫂子，负责教育已亡兄长的孩子。他还广交朋友，对待掌握朝政大权的叔叔伯伯们，更是恭敬有加。早年的儒学教育，为他后来的善于伪装准备了条件，也埋下了称帝后喜欢改制的祸根。

汉成帝阳朔三年（前22），王莽的伯父、独掌朝政的王凤生病休养在家，王莽侍奉左右，片刻都不离开。他还亲口尝药，以免烫着伯父，前后几个月没有解开衣带好好休息，其孝道超过了王凤的亲儿子，使王凤极为感动。临死时，王凤请求皇太后和成帝委任王莽官职，不久，王莽就当上了黄门郎，虽然官品很低，却是皇帝身边的近臣。没多久，成帝又升王莽做了射声校尉，品秩二千石，相当于地方的郡守。这年王莽仅仅24岁。

永始元年（前16），王莽的叔父成都侯王商请求成帝将自己的户邑分封给王莽。