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没想到，一场灾难从天而降。

祭肜与副将吴棠两人被举报并没有到达涿邪山，因此被政府下令调查，以“逗留畏懦”为罪名，关押进监狱。这件事本来祭肜并不应承担责任，因为他被南匈奴的左贤王骗了，调查清楚后，祭肜与吴棠被释放出监狱。然而出狱后不久，祭肜为这次劳师远征，却无尺寸之功而深感羞愧，竟然在几天后，心情郁闷，吐血而亡。

这是帝国一大损失！

前文曾提及，在光武帝建武二十一年（45年）时，祭肜曾以数千人马大破鲜卑一万骑兵，斩杀鲜卑五千余人。祭肜是东汉初期最杰出的将领之一，最杰出的守疆大吏，其成就堪比马援，故借此处补述祭肜的伟大的事业。

祭肜是各个方面都非常优秀的人，以今天的眼光来看，几乎是无可挑剔的男人。首先，他一表人材，是美男子、大帅哥，《后汉书》对他的描述是“体貌绝众”；再者，他不是管看不管用的，他身强力壮，武艺惊人，史书记载是“有勇力，能贯三百斤弓”；他不仅是充满男子气概的帅哥，而且是个修养极高的人，史书的说法是“为人质厚重毅”，而且是“有权略”。这是相当完美的一个人。

祭肜是一步一个脚印地成为国家重臣，在担任地方小官时，祭肜便表现出杰出的治理才华，史书载：“视事五岁，县无盗贼，课为第一。”在全国地方官吏考核中，被评为第一名。祭肜的才华得到了光武帝的刮目相看，当时中国的北方边塞面临着匈奴、鲜卑、乌桓等强敌的频频入侵，光武帝委任祭肜为辽东太守（建武十七年，41年）。

祭肜走马上任之后，马上着手战备，训练士卒，加强辽东的防卫。鲜卑、乌桓的骑兵时不时就前来侵掠，每次祭肜都身先士卒，冲锋陷阵，屡屡击破鲜卑与乌桓的骑兵，他的勇名远扬，特别是建武二十一年大破鲜卑一战，使鲜卑、乌桓等部落，无人不晓得祭肜的威名，此后鲜卑人不敢近塞。

祭肜不仅善于打仗，而且精于谋略。由于匈奴、鲜卑、乌桓三大势力对北方边境为患极深，祭肜决心招降鲜卑部落。建武二十五年（49年），祭肜用金银财宝诱降鲜卑大都护偏何，偏何率领他的部落前来归降，表示愿意为东汉政府效力。祭肜对偏何说：“你愿意为汉政府效力，那么得先立个功，你先把队伍带回去，向匈奴人发动进攻，把匈奴人的人头送到这里，这样我才相信你的诚意。”鲜卑首领偏何拍拍胸脯说：“这没有问题，我会证明的。”

偏何率鲜卑军队猛攻匈奴的左伊秩訾部，杀死匈奴人二千余人，持着首级到祭肜处邀功，祭肜也慷慨地赏赐了偏何，此后，鲜卑的骑兵每年都向匈奴发动进攻，成为匈奴力量衰败的一个重要因素。辽东郡在祭肜的主政下，居然由一个外患的重灾区变为一方安定的乐土，鲜卑与乌桓相续来归附。祭肜招抚这些蛮族部落，是非常有办法的，他恩威并重，对待蛮族人不欺骗、不歧视，信守承诺；因为这些蛮族部落都与祭肜打过仗，交过手，深知此人的勇悍，所以对他既畏惧又热爱。

后来，赤山的乌桓部落经常侵犯上谷郡，成为上谷郡的一大外患，上谷郡政府无法遏制赤山乌桓的侵掠，不知所措。明帝永平元年（58年），作为辽东太守的祭肜采取以夷制夷的战略，使用偏何的鲜卑军团，对赤山乌桓部落发动围剿，毕竟是游牧部落对游牧部落，鲜卑军团对乌桓的战术也了如指掌，在祭肜的协助下，鲜卑军团大破赤山乌桓，斩杀其首领。

经此一战，祭肜的威名传遍中国的北方边界，西起武威，东至玄菟，塞外的各蛮夷部落，无一不望风归附。

从建武十七年（41年）到永平十二年（69年），祭肜在辽东太守一职上任期达二十八年之久，为国家边疆的安定做出巨大的贡献。祭肜为官极为清廉，在对待鲜卑、乌桓等民族上，公允持平，深得蛮族人的信赖。之后迁入朝内为太仆，在太仆一职上担任四年。恰好明帝准备北伐匈奴，因祭肜在外夷事务上的杰出成就以及其出色的军事才能，被任命为北伐中路兵团的总司令，这路兵团是清一色的外籍兵团，包括羌胡、南匈奴的骑兵。祭肜虽然名震天下，但是他在羌胡与南匈奴人中缺乏根基，加上南匈奴出征的统帅左贤王又采取不合作的态度，致使祭肜在北伐一役中，颗粒无收，又被人陷害入监狱，遂使一代名将，愧愤交加，竟然吐血而亡。

鲜卑人与乌桓人受祭肜的恩惠最多，对他极其敬重，祭肜身亡的消息传到鲜卑与乌桓时，鲜卑人与乌桓人无不震惊哀痛。往后，鲜卑与乌桓的使者每次到进京朝见皇帝时，经常前往祭肜的墓地拜谒，每