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18　年起，航海家亨利亲王几乎每年都派出船队进行探险。但他们直到1445　年才到达西非的佛得角，而其时明廷已终止航海活动。在规模上，中国船队比葡萄牙的大得多，而在航海技能上，即使并不比葡萄牙人优越，也至少可以与他们媲美。然而，中国船队尽管绰有余力，却缺乏绕道非洲前往欧洲的推动力，甚至连建立贸易据点的动力也没有。中国和葡萄牙的航海人员能力相似，这使他们动机上的差异显得更为突出。中国人完全缺乏欧洲人那种力求扩张的强烈欲望，这一事实就使两者的成果大不一样。从战略上讲，明廷不得不对付随时会死灰复燃的蒙古威胁，不得不抗击来自北方边疆的不断入侵。航海远征无助于对付蒙古人。明朝的远航以及他们在达？　伽马之前50　年就停止航海这件事，说明其主要原因是中国的自给自足。

早期海上接触。葡萄牙人与中国海上通商之后，自1514　年起开始贸易和传教。这一过程以300　年后形成的当代不平等条约体系达到最高峰。新的中一欧关系的主要焦点是贸易。葡萄牙人把中国丝绸运到日本，并把东印度群岛的香料运往欧洲。他们的商业控制地区以分布各处并且设防的一系列贸易据点为基础，这些据点远及印度、马六甲、长崎和1557　年后广州附近的澳门。造出较大的船只和火炮，利用罗盘和星盘仪导航，备有书面的航程指南，这些使葡萄牙人在东方海域得享称雄达百年的历史。他们在17　世纪被荷兰人和英国人所压倒，后者的东印度公司组织得比较完善，财力也比较雄厚，而一系列类似的贸易据点则继续为欧洲人的深人远东提供方便。每个前哨基地都包含了企业统治的种子——要求国家主权，热心基督教传道，要求按西方法律手续办事，加之流动资金充足，军事技术优越——这一切都在东方海岸上扎下根来，一旦条件许可，就会立即发芽生长。

不久，西班牙人从马尼拉、荷兰人从巴达维亚（即雅加达）向附近地区扩张，建立殖民地。但是，日本和中国处于17　世纪新的中央集权政府管辖下，尚能暂时把欧洲人隔离在一些指定的口岸如长崎、澳门和广州，这些地方成为19　世纪通商口岸的前身。

日本和中国与西方接触所产生的反应，有时间上和程度上的显著差异。日本的反应来得较快，势头较猛，虽然中国终于也按大致类似的方式作出反应。在第一批葡萄牙人于1542　年到达日本后，不到40　年，就有75　名耶稣教士在那里工作，拥有15万左右的信徒。然而，过了100　年，到1640年，日本断绝同西方的往来并禁止基督教。在中国，这个过程进行得比较缓慢。耶稣会的创始人之一方济各？　沙勿于1549　年进人日本，但在巧52　年卒于中国沿海。在他之后200　年间，约有463名精选干练的传教士继续想在中国传播基督教，他们的虔诚专注和坚忍不拔的精神是很少有人超过的。伟大的耶稣会先驱者利玛窦（1552…1610　年）花了20　年功夫，才一步一步从澳门的葡萄牙侨民社会走进了北京的宫廷。

耶稣会的成功。耶稣会教士来到中国的时机正合适，那时明末社会混乱，聪明人渴望获得新思想，哪怕外来的新思想也行。利玛窦立即看出怎样才能厕身士大夫俊杰的行列。他脱下原来穿的佛教僧服，换上士人的长袍。他不去教堂传道，专同三五成群的优秀人士交谈。他接受了汉代儒家早期的经典著作，？为宣传基督教义而引述孔孟学说，只对那更为系统化的宋儒理学提出质疑。他允许人们对祖先和皇帝敬礼叩头，认为这是合乎基督信条的俗礼。所有这种在文化上的迁就，加上他那仪表堂堂的仪态、他对汉语的精通以及所显示出来的西方技术－时钟、棱镜、世界地图、欧几里德几何——使他博得别人对他的好感。他也像中国的儒士文人那样，在官员中间找到了靠山，随同他们生活和出游。他和同僚们建立了友谊，通过学术讨论和斯文的礼节，同明末的一些高官包括东林书院的道德改革派交了朋友。最后，利玛窦在北京获得皇家棒禄，并由皇帝赐地安葬。

利玛窦的后继者在明末清初的中国做官，主持钦天监，修皇历。事实上他们是来自西方的第一批技术专家，被满族统治者作为有用的朝臣留下，他们能绘制皇朝舆图，或给圆明园修建模仿凡尔赛宫的喷泉。耶稣会教士用古文体裁出版了几百种书，使中国人能获得西方的很多科学知识，同时把基督教说成是一种智慧和伦理的体系，符合孔子的原有教导。

耶稣会教士在北京活动了100　多年，把中国的情况介绍给欧洲，把欧洲的情况介绍给中国，