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关于侯芝的身世，谭正璧在《中国女性文学史》中说“不能详细研考”。据我看《金闺杰》题词，在查考侯芝的身世上倒是很好的资料。她也是官宦人家的女子（“椿庭五马称名宦”），小时就受过父兄的教育（“幼趋庭训”，“依兄问字”）。她父亲到广东去做官，她是跟随着的。不幸她的父母同死在任上（“宦游东粤父娘离”）。后来嫁了人，家庭贫困，做过里塾的女教师。她是丈夫是秀才，大儿子在她写词时已经三十岁了（“一第良人犹负米，三旬伯子尚衣缁”）。从这里可以推算出她的年龄，她当时大约已有五十岁。由道光二年（1822）逆数上去，她应该生于乾隆三十七年（1772）左右，谭正璧在《中国女性文学史》中推定在乾隆三十一年（1766）左右，看来是早了一点。她在编改弹词时，她的婆婆还在世，她为的是“堂前承色笑”而写作，但没有想到大受欢迎，而致洛阳纸贵了。她的女弟子宋淑吉的籍贯是吴门（苏州），可能侯芝也诞生于苏州，至少她的夫家是在苏州。

根据这些线索，关于侯芝的身世是可以作进一步查考的，但我在这里不想再多走岔路。

二

关于《再生缘》前十七卷的作者陈端生，在蒋瑞藻《小说考证续编》、郑振铎《中国俗文学史》和谭正璧《中国女性文学史》中，都有所论列。近年，陈寅恪有《论再生缘》一文，考证得更为详细，我基本上同意他的一些见解。现在我想扼要地把陈端生的身世撮述如下。

陈端生是杭州人，生于乾隆十六年辛未（1751年），是当时大名人陈句山（1701—1771）的长孙女。她在《再生缘》之外，著有《绘影阁诗集》，可惜失传了。她的妹子陈长生也长于诗，是袁子才所称赏的女诗人之一。袁子才的《随园诗话》中提到长生，而却未提到端生，可能是由于忌避。

陈句山的族孙陈文述（字云伯），在所著《西泠闺咏》中，有咏陈端生一诗。序说里面提到陈端生撰述《再生缘》的来历。

绘声阁咏家□□

□□名□□，句山太仆女孙也。适范氏，婿诸生，以科场事为人牵累谪戍。因屏谢膏沐，撰《再生缘》南词，托名女子郦明堂，男装应试及第，为宰相，与夫同朝而不合并，以寄别凤离鸾之感。曰，婿不归，此书无完全之日也。婿遇赦归，未至家，而□□死。

许周生、梁楚生夫妇为足成之，称全璧焉。“南花北梦，江西九种”，梁溪杨蓉裳农部语也。“南花”谓《天雨花》，“北梦”谓《红楼梦》，谓二书可与蒋青容九种曲并传。《天雨花》亦南词也，相传亦女子所作，与《再生缘》并称，闺阁中咸喜观之。

红墙一抹水西流，别绪年年怅女牛。

金镜月昏鸾掩夜，玉关天远雁横秋。

苦将夏簟冬釭怨，细写南花北梦愁。

从古才人易沦谪，悔教夫婿觅封侯。

陈文述把端生的名字掩下去了，其原因即由于她的丈夫犯罪充军，怕犯忌讳。但揭出了“句山太仆女孙，适范氏”，则所咏的自是端生。蒋瑞藻《小说考证续编》卷一引《闺媛丛谈》，亦叙及此事，行文与《西泠闺咏》大同小异，已明明点出了陈端生的名字。（《闺媛丛谈》一书未见。陈寅恪疑即“王韬《松隐漫录》十七卷附录《闺媛丛录》一卷”，然余所见《松隐漫录》共十二卷，并无十七卷，且亦无附录。待考。）

陈文述保留下这一段掌故，使《再生缘》作者的姓名不致完全失传，是有功于文史的。但他事实上并没有看过《再生缘》，他所说的“以寄别凤离鸾之感”，完全是捕风捉影之谈。

《再生缘》的写法，凡在每一卷的开始和煞尾，作者都写出了自己的身边情况和时令物候，因而明确地保留下了作者写作的年月。她是在乾隆三十三年（1768）的秋天开始写的，写到第二年的二月初五（农历，下同），完成了前三卷。那时她才满十八岁，写作地点是在北京。第二年二月初七日又开始写，写到五月二十七日，又在北京完成了四、五、六、七、八共五卷。不久她父亲玉敦（陈句山次子）由北京去山东，赴登州同知任，她跟随着到了登州。中秋以后又在登州执笔，写到快过新年又完成了九、十、十一、十二、十三、十四共六卷。那是乾隆三十四年（1769—1770，阴历要跨年度），她年满十九岁。在乾隆三十五年（1770）初头，她又继续写，写了两个月的光景，又完成了十五、十六共两卷。每卷的字数约略相等，约有四万字，十六卷合共六十万字左右。这样的长篇叙事诗，只写了一年半