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，我来您这儿是要求严肃而无情地处分……惩罚……”

部长悄悄地挪动一下那杯水，克列诺夫一口气喝完，继续说道：“我已向有关部门提出申请，要求立即除掉危害社会的人！嗯，是啊！……除掉……究竟是怎么回事？值得受到信任、佩戴勋章的人物在有礼貌地逼我离开。嗯，是啊！在逼我走。我要求……我敢把这看作是对我作为一个公民的人格的不尊重！”

“嗯，”部长说，“您指责的究竟是谁呀？又是为什么事呢？教授！”

“怎么，您不知道？我荣幸地通知您，他被迫自己给自己截断了一只手！嗯，是啊！”

“截肢？”

“对，正是截肢！过错，罪过，恶毒的计谋是很明显的。只要想一下，是截肢！这么一个真正出色的好人！瓦西里·克里缅季耶维奇，您要知道，这个人有一双鹰一般的眼睛，狮子一般的心，有一双妇女的灵巧的手……手！瓦西里·克里缅季耶维奇，这多么可怕呀！……”

变得软弱无力的教授几乎跌倒在椅子上。

“可是，这还不是全部……不是全部，部长同志。这儿有蓄意谋害的问题。嗯，是啊！谋害一个年轻、有天才、顽强的姑娘。谋害未遂仅仅是由于老年人的软弱，还由于不可能再杀死第三者。但是，不仅仅是这一个凶恶的谋害……不仅如此！还有一点，是向社会主义祖国隐瞒一项人类最最伟大的成就。我要求公正惩罚，无情惩处！”

“究竟惩罚谁呀？伊儿．阿列克谢耶维奇？”

“我！尊敬的部长公民！”教授庄严地站起来。“我从现在起已不敢再称您同志了，瓦西里·克里缅季耶维奇，因为我是一个罪人！我坚持我刚才已荣幸地向您报告过的那一点，只是希望快一点，看在上帝面上，快把我抓起来吧！我已再也无力同自己作斗争了。手……姑娘……这是对我有力的鞭挞，可她的工作，那是人类的不幸！”

“您相信这一点吗？伊凡·阿列克谢耶维奇？”

“完全相信。或者，也许可以没，不完全……我始终相信超级电池是人类的不幸。很多年……”

“可是，要知道从前您还幻想过就用这种超级电池为人类造福，制止战争的呀！”

教授由于听到这种突如其来的说法而颤抖了一下。

“您是从哪儿知道的？”他失声地说。

“很久以来我一直在怀疑，这是不是就是您。但是，最近怀疑消除了，当然是有外力帮助的。无论怎么说，我现在清楚了，我在阿巴拉契亚山脉遇到的那个穿着胶皮套鞋的人，一瞬间就使一个湖泊蒸发完的人和玛丽娜·萨多夫斯卡娅论文答辩中突如其来的论敌——是同一个人！”

克列诺夫久久地沉默，目不转睛地看着部长。

“我记人的容貌的记忆力很好，但是……”他低声说。

“我来提醒您。我们三个人拉了一辆大油罐车，他们不叫我谢尔盖耶夫，只会叫谢尔德热夫，我不得不摆脱沙皇政府的密探，逃到美国……”

“啊！原来就是那个想把我送进疯人院的俄国人！”教授脸红了。

“完全正确！您会原谅我这一点的！”

“我怎么会没有认出您呢？”

“是不大容易啊！伊凡·阿列克谢耶维奇。我们俩都变得相当厉害了。”

“那就是说……请问……您一切都知道了？”

“不，我只不过是猜疑罢了，但您的试验我是一直记得的，所以我在命令科学家在这方面进行探索的同时，又派玛丽娜·萨多夫斯卡娅去继续探索。对您我还只是怀疑，而且犯了一个错误——应该承认这一点——我建议吸收您参加这项工作。”

部长这时在房间里踱来踱去。

“我不了解您内心发生的变化，而这是应当了解的。这是我的第二个错误。一个党员应该对人有所了解。这样做会产生什么样的后果呢？只不过外人的干预没有让您错到底。”

“是啊，一直错到底……”克列诺夫低声说了出来。“不幸事件是及时防止了。可是，花了多大的代价，多大的代价啊！一位可怜的、多么好的医生！”

“是啊！”

“嗯，是啊！”

两人都沉默了……

此时，小汽车一辆接着一辆驶向克里姆林官，有些车上插着外国国旗。

通过斯帕斯门的学者们彬彬有礼地互相点头致意。他们在国际学术会议或世界和平委员会例会上都不止一次地见过面。

那些初次来