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折腾了一阵子。过后,这个怪物的双腿站立起来,他的个头十分高大,不比汉斯·舒特矮小。
水手长失去了知觉,他只感觉有人把一样轻软的东西使劲往他头上套,一只硬靴踩在他手上。
水手长深深地吸了一口气,立刻醒过来了。这时他看见了在往上面跑去的汉斯和正在向快艇逼近的峭壁。
汉斯·舒特扶住防毒面具的长鼻子向驾驶盘跑去。他把舵手软瘫的身体挪开,使劲压住舵轮。
如果阿列尼达岛的岸在水下不是垂直的话,那么,快艇早就被撞沉了,人们也许就不会去经历我们下面即将叙述的那些可怕的惊人事件了。但汉斯·舒特及时转了舵,这就突然扭转了乾坤。
快艇的船舷碰上峭壁,发出了沙沙的响声。汉斯并没有给机房下令,但他感到快艇船体已经停止抖动,停了下来。
“机长真棒!”汉斯想。他非常想打喷嚏,但他现在正戴着防毒面具,他不知道在这种情况下应该如何使用手帕。他虽从口袋里掏出了手帕,但拿在手中,不知如何是好。
在上面,苏醒过来的水手长站了起来。
紧靠岸边的地方几乎没有那种紫色气体,它象一堵紫色的向海面倾斜的墙,把岛同地平线隔开了。
人们开始有点恢复知觉了。看来,气体只在人吸气时起作用,伯恩施坦教授还来得及给许多人戴上防毒面具。
教授、汉斯和水手长在舵轮旁商量。
“我们不得不承认,闹出笑话来了,教授!”
“是的,我完全同意您的意见,尊敬的舒特先生。我怎么也没有料到气体的作用会这么大。问题在于,文献中哪儿也没有描写过这种气体。我只在很有限的份量上和这种气体打过交道。”
“那您,爱德大叔?您可是到过这个地方的那个人的儿子呀。”
“我父亲早就淹死了,可他确实说超过有关窒息的事。”
“说起过!”汉斯埋怨说,“可我们大家都疏忽了。不过,您父亲是否说道这里哪儿可以停靠呢?”
“难道没有指明过,从前船是在哪里停靠的?”教授问。
“从前航行到这里的轮船船长抱怨你们没有租用他的那条船,所以,他不肯将情况告诉你们,而我父亲又没有地图。”
“不过,教授,您是知道的,魏尔特先生是坚决反对别人参加这个考察队的。”
“哦,是的,这我是知道的,尊敬的舒特先生。”
快艇在石壁跟前轻轻地摇晃。
汉斯和教授下去了,使轮机长和他的助手们恢复了知觉。
快艇上没有船长。汉斯不知为什么让他在美国的一个港口上了岸,把他自己的工作交给了水手长爱德华·威廉斯,而宣布自己担任正式的船长。
为了要决定今后怎么办,三个人又聚集在宽敞的舱内,这个船能是过去根据老魏尔特先生的任性脾气,用毛象的毛皮装饰起来的。
从路上聋拉下来的毛皮的残留部分几十年来变旧了,比千百万年来保存在永久冻土地带的毛皮要旧得多。
威廉斯想绕全岛一周,他提出自己的意见:“要知道,无论是两年以前,还是四十年前,都应该有船只靠岸的地方!一千零三个海鬼,总不可能插翅飞上岛去呀!”
“如果这在几年的有可能做到的话,那么在一九一四年的条件下则是不可思议的。”教授郑重地说。
他们决定绕行全岛—周,尽可能设法靠近岸边。
全体船员都没有摘下防毒面具,每个人都仔细地注视着陡峭皱褶的岛岸。
快艇在缓慢地前进,因为害怕触礁。
当天傍晚,人们都目睹了这种怪异的紫色晚霞。夕阳透过厚厚的雾幕,沉落到地平线下。戴着丑陋的防毒面具的人们就像来自别的行星的人。处于极为陌生毫不熟悉的境况之中,小心翼翼,疑虑重重。
黑人炊事员第一个看到岛上露出的一条很深的裂缝。他开始大声喊叫,并且手舞足蹈起来。此刻,别人也注意到了这条裂缝。它相当宽,快艇都可以开路进去。裂缝深处漆黑一片。
威廉斯低声含糊地说了句关于地狱的话,然后回头朝汉斯·舒特看了一眼,汉斯挥了挥手。
快艇拐向裂缝处,十分谨慎地向里开去。里面阴暗,潮湿。陡壁高耸入云,天刚黑,就象是深夜了似的。
“只好点头灯了。”汉斯说道。
水手们用竹篙探壁,测量水底的深度。快艇亮着灯慢慢地探索前进。
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