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争斗，坐收渔利，最终完全控制了西域，数次胁迫西域诸国攻掠河西地区，以致河西一带城门昼夜皆闭。东汉政府为了保障西北地区的安全，不得不重新考虑夺取西域的问题。在公元73年窦固击北匈奴的战役中，汉军占领伊吾，并设置宜禾都尉，驻兵屯守。伊吾是北匈奴侵扰中原的必经之地，也是匈奴进入西域的咽喉要道，汉军控制了伊吾，从而揭开了汉匈再夺西域的序幕。班超就是为了实现这一方略而出使西域的。

班超重新经营西域是从距离匈奴较远，控制比较薄弱的南道诸国着手的。当时，位于南道东端的鄯善与中西部的于阗号称南道二大国，控制了鄯善与于阗，就可以稳定住南道诸国，乃至整个西域的形势。因此，班超一行首先到达中原通西域的必经之地鄯善。鄯善王广得知汉军新破北匈奴，慑于汉朝兵威，所以对班超等人热情款待。但是数日之后，鄯善王广的态度忽然怠慢起来。班超立刻察觉出这一变化，准确地判断出匈奴的使者已经到来，虽然鄯善王正动摇于汉匈之间，尚没有作出最后的抉择，但局势对于汉使已经非常不利。于是班超设法从鄯善侍者的口中探问出匈奴使者的住处，召集随从三十六人商议，以“不入虎穴，不得虎子”激励众人。于是在夜色掩护下，班超率众人奔赴三十多里外的匈奴使团的营地，顺风放火，鸣鼓大呼，匈奴人在睡梦之中被惊醒，顿时乱作一团，班超与众人守住营门，将逃出火海的三十余人杀死，其余近百人都被烧死。天明之后，鄯善王广得知消息，震恐惊愕不已，在班超宽慰劝说之下，终于同意归附，遣王子入汉为质。

班超因降服鄯善有功，明帝下诏褒扬，擢升为司马，命其继续出使于阗。窦固欲多遣士卒以壮声势，班超婉言谢绝，仍率三十六名壮士沿南道行至于阗（王治今新疆和田东北）。此时于阗王广德因新破莎车，国势强盛，雄据南道，与匈奴关系密切，匈奴亦遣使者常驻于阗镇抚。因此，广德对班超等人的到来，态度甚为冷淡，并且听信神巫之语，强索班超的乘骑，准备杀马祭神。班超佯若应允，命神巫前来取马。神巫至后，被班超杀死，送首级于广德。广德大为惶恐，又慑于班超在鄯善攻杀匈奴使者的显赫声威，因此杀掉匈奴派来监视的使者，归附汉朝。班超善言宽慰广德，厚赠财物，留居于阗镇抚。

南道诸国虽然归附，但北道诸国仍在匈奴的役属之下。龟兹王建为匈奴所立，依恃匈奴的势力，称雄于北道，攻杀疏勒王，另立龟兹人兜题为疏勒王。疏勒位于南北二道西端的会合之处，地理位置非常重要，不控制疏勒，西行之道依然不通。第二年春天（即永平十七年，74年），班超率部下从于阗出发，由僻避小路进入疏勒境内，在距兜题所居的涅槃橐城九十余里处停下来，仅派田虑一人前去劝降。兜题见田虑孤身一人，毫无戒心，傲慢地拒绝归降。田虑乘其不备，突然将兜题捆绑起来，左右卫士惊惧逃散。田虑挟兜题纵身上马，飞奔出城。班超见兜题被俘，立即率部进城，召集疏勒群臣，宣布兜题罪状，立已故疏勒王的侄子忠为王。疏勒人早已深恨兜题，纷纷请求班超杀之。班超认为杀之无益，不如释放以示汉朝恩德，于是遣兜题回龟兹。

就在班超招降疏勒，南道基本上被打通的同年冬天，汉军又在西域采取大规模军事行动，窦固、耿秉率军攻破北道的车师前、后国，重新控制北道的东端。在这种形势下，朝廷决定在西域重设都护和戊己二校尉，任命陈睦为西域都护；耿恭为戊校尉，屯兵于车师后国金满城（今新疆奇台西北）；关宠为己校尉，屯兵于车师前国柳中城（今新疆吐鲁番东南）。至此，中断六十多年中原与西域的交通重新开通。匈奴失去西域，自然不肯甘心，永平十八年（75年）二月，北单于遣左鹿蠡王率兵二万进攻车师。耿恭坚守金满城，以毒箭射退匈奴骑兵后，移屯于距水源较近的疏勒城（其地不详，应在车师后国境内）。同年七月，匈奴发兵攻疏勒城，又被耿恭设计击退。十一月，焉耆、龟兹在匈奴的支持下，攻陷都护府，杀死都护陈睦和汉军二千多人。此时柳中城也被匈奴围困，关宠上书求救，适逢明帝去世，朝廷议而不决，救兵久拖不至，柳中城也被匈奴攻陷。至此，汉朝在北道仅有耿恭坚守的最后一个据点。车师这时也叛汉，与匈奴共同围困疏勒城达数月之久，但始终不能攻克。章帝即位后，于建初元年（76年）春出兵击破车师，始解疏勒城之围，这时耿恭部下仅剩下二十六人。章帝在此役之后，不愿再用兵西域，于是罢除西域都护与戊己校尉，刚刚恢复与中原联系的西域北道交通又告终断。

就在朝廷决定放弃西域的时候，班超与疏