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“蓉儿，今天遇罗义军的统领来和你诸位叔伯商量大事，你一个女孩子家不宜露面，就在后面陪你娘吃饭吧。”

“义军头领？我听说过，听红儿那小丫头说很厉害的。我早想见识见识了，爹你就让我也看看嘛。”大小姐撒起娇来。

“好好好，不过待会儿你只能听，别插嘴，别使小孩子脾气，不然会让人家笑话的。”沈麒昌不忘叮嘱两句。

“爹，你又来了，我什么时候给你丢过脸啊。等会我一定好好听着，绝不坏你的事。”沈蓉一听可以参加，已是十分开心。

“老爷，义军打前站的人已经到了，他们统领再过一会就到，是郭文的父亲郭田仁陪同而来的。”赵管家上前通报。

“好，他们到了，各位，我们就去门口迎接吧。”沈麒昌带领一干人走向大门口……

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第九节　赴宴

众人在门口等了一会儿，只看见三十几人骑着马过来了，领头的正是秦时竹、陆尚荣、葛洪义和郭田仁。众人下了马，郭田仁一眼就认出了沈麒昌，当下开始居中介绍起来：“沈老爷，这几位就是义军统领。”

秦时竹一抱拳说：“晚生秦时竹，字复生，见过沈先生和各位先生。”

“原来是秦统领啊，久仰久仰，快请屋里坐。”沈麒昌把他们迎进了屋，余下一个排也在徐志乾的带领下落座厢房，不过他本人记得临出发时陆尚荣的嘱咐，还是非常警觉。

看着秦时竹他们拍去身上的雪，沈麒昌说：“诸位辛苦了，大驾光临，寒舍蓬荜生辉啊！”

“哪里，哪里，沈先生客气了。久仰先生大名，本该早来拜访，怎奈义军事务众多，一直脱不开身，还请前辈恕罪啊。”秦时竹答的倒是滴水不漏。

“复生这么说就见外了，你们活捉马三爷，荡清这一带的匪患，全镇百姓都感激不尽啊。沈某先敬大家一杯。”说完，他就端起了酒杯。

“干！”大家一饮而尽，秦时竹只觉得喉咙口火辣辣的有些难受，白酒实在是太烈了。

“这两位是？”沈麒昌还不认识陆尚荣和葛洪义。

“哦，这是三弟葛洪义、四弟陆尚荣，我等皆是异性兄弟，共有七个。”“久仰，久仰。”沈麒昌把王掌柜、李掌柜和冯先生也都介绍了，大家又是一番客套。最后，介绍到沈蓉，秦时竹眼睛一亮，好一个大家闺秀，直勾勾地看了两眼，看到对面对他嫣然一笑，才回过神来，明白自己有些失态。

那边沈蓉也在犯嘀咕，看这个人吧，年轻轻的，而且文质彬彬，怎么也不象个打家劫舍的人；说是正人君子吧，刚才又这么直盯盯得看我，又象个色鬼。她打定主意等会要给秦时竹一个下马威。

刚才那一幕，沈麒昌倒是没注意到，只见他夹了口菜，问：“不知义军往后有什么打算啊？”

“义军宗旨是‘保境安民、除暴安良’，方今盗贼四起，官府张皇失措，民不安生。秦某无能，愿为百姓守护一方，今后也必当如此。”秦时竹说得慷慨激昂。

“好，胸怀天下、顾恋苍生，有志气！不知复生认为天下大事如何啊？”沈麒昌出题了。

“我中华积贫积弱已久，列强环顾伺视，若再不奋发图强，不免有瓜分豆剖之险，甚至有亡国灭种之虞。”

“秦统领言重了吧，好像没这么严重吧。”冯监生不以为然。

“不重？想去年八国联军侵我中华、直捣北京，逼得两宫西行，前些日子才订了和约，光赔款一项，本息合计近达十万万两。倘若不日争端再起，再来一次十国联军，亡国恐怕就在眼前，纵不是灭种，我万兆黎民也都将沦为异族奴隶。”秦时竹用实情堵住了冯监生的口。

“依君之计，当如何自保、自强呢？”沈麒昌又出题了。

秦时竹微微一笑，“这倒也不难，学西方、兴教育、办厂矿、练新军、开民智都是良方。”

这个不新鲜，沈麒昌都听过，他追问道：“复生所言，朝廷均已在办，然成效不大，甲午一战居然败于日本之手，这又如何解释啊？”

“甲午之战，乃是两国学习西方的成果比拼。日本明治维新后，发愤图强，君臣一心，国事大有可为，然我国朝臣斗争层出不穷，内耗严重，前者戊戌年变法亦被太后所废，如此反复折腾，自然不如日本，此其一也；日本兴办厂矿多是商人、乡绅所办，不似我国都是官办或官督商办，前者可以厉行节约、获利颇丰，而后者则铺张浪费，更兼大小官员贪污舞弊，所办企业无一不亏空