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这一天，吴国芬见姜信和吃过晚饭，换了件衣，在屋里转了两圈又出了门。吴国芬赶忙喂了猪，也出门去。她不由自主地来到张家后门外的岔路口。那里有棵柳树，月光很明亮。吴国芬站在树影下——她也不知为什么要守在这里。刚想回家时，见姜信和从街尾那头绕着来这里了。吴国芬赶忙闪到树后。姜信和在张家后门外向里扔了块石头，门随即“吱”地一声开了，门缝里伸出个脑袋来，一挥手，把姜信和招了进去——那女人定是周小莲无疑。她想，周小莲怎么要招惹姜信和这种人呢？但是，这姜信和究竟是种什么人，她也不好说，姜信和年轻英俊，能说会道，手脚也灵便，比张炳卿差不到哪里去！可就是她吴国芬看不上。而女人在见着别的女人偷情的时候，心里的滋味又不免有些酸涩。于是，国芬便挪步往回走。她想，这张炳卿怎么就全不顾家里的事呢？一去十天半月不归的，也难怪小莲。。。

这时，对面来了个人，用一根长长的竹竿挑着篾匠工具，走路时一晃一晃，不待走近就知道是张炳卿回家了。国芬正要回避，张炳卿向她招呼：“国芬么？你怎么这时候跑到野外来了？”

“炳哥。。。　你回了？”国芬不知该再说些什么。

“国芬，”张炳卿在国芬面前站住，“你姑妈的病好了吗？你家里没出什么事吧？”

“没有，没有，我姑妈的病好多了。”国芬局促不安地，“我该回家了。。。　你怎么能这么久不回家？”

“忙不过来呀，这你能不知道？”张炳卿的声调带着几分兴奋，“你家没出事便好，这次回来，我正准备着与你说些话呢！”

“要说什么呀？”吴国芬向张家后门口张望了几眼，“还是往后再说吧。。。　你怎么不走街面上回家？”

“这模样也不像太爷回府，还摆什么驾呢！”张炳卿笑着说，“眼下我这种人还是尽量不招惹人注意为好。”

“那。。。　”吴国芬欲言又止，夺路急匆匆地走了。她走了几步，忽然，忍不住回头说，“你家里有姜信和在！”

国芬慌忙跑进大香婶家，又为这事担心，她告诉正在说书的张仁茂：“炳哥回来了，你快回家呀。。。　真的，你快点吧！”

张仁茂见国芬那神色，想是出了什么事，马上起身出门。不懂事的石贤不放，也追了出去。

横过街道，进了张家，屋里一片昏暗。只听得张炳卿在厉声吼着：“出来，出来，看老子不捅穿了你的心窝子！”

张仁茂见侄儿横立在过道的房门边，手上握着根削成斜口的长竹竿，便大声喊：“放下，快放下。。。　你这不是要人家的命么！快放下，炳伢子！”

张仁茂听到房里有人推动窗子的响声，他跑过去，见那窗门被反扣上了，便赶忙松了扣子：“还不快走，你这不要命的东西！”

一条黑影从窗口跳出来，惊慌地朝大门外奔窜，在门边差点把迎面过来的小石贤撞倒在地。随后张炳卿追赶过来，被张仁茂拉住，张炳卿重重地将竹竿往地上一砸，竹竿跳了几下，滚到石贤的脚边，又滚到街中心去了。

张仁茂抱往石贤：“你怎么能来！没撞着吧？伯送你回家去。”

“不，我要和炳哥说话。”石贤从张仁茂手里挣脱出来，“炳哥，你为什么生气呀？刚才是谁跑了？”

张炳卿双手抱头，懊恼地蹲在过道中间。

“刚才是条狗进屋偷东西，被赶跑了。”张仁茂告诉石贤，“小孩子别问这些，也别跟人去说！”

这时，吴国芬也来到门口，见着这情形，觉得不便进屋。她听张仁茂在叹着气说：“这事你就别去为难小莲了吧，要说错，全错在你伯。。。　往后的事你自己拿主意好了。。。　唉，天意，有缘无缘全是天意，真是勉强不得，也奈何不得。。。　进屋里去吧，别丢人显眼了。”

吴国芬拉过石贤，转身走开了。她低着头，在思量着张仁茂的话：这话是当真说的呢还是赌气？炳哥往后会不会真拿个主意？田伯林离婚是为着她姑妈，那么炳哥他会不会也。。。　可小莲呢？她怎么办？她会怎么想。。。　国芬尚未平息的心潮此时又涌起了波澜。

周小莲在房子里嘤嘤啜泣。张炳卿与张仁茂两人对坐在火坑边，都有口难言。

张仁茂想，要论小莲的孝顺与持家是没什么说的了。张仁茂病倒过几次，周小莲送汤送药，问寒问暖如同亲生闺女。她待华玉也如姐如母，哄她爱她痛她。张炳卿长年在外，她遇着缺吃少穿的时候也从不埋三怨四。这种女子算是难寻。