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周小莲犹豫了一阵，才低声说：“香婶，你说姜家人真能收留我么？”

原来，周小莲说的“随他们”的话，也包括着姜家。

周小莲把这意思的话也说给了张仁茂。张仁茂的担心之处正在这里：“你全了解姜信和的情性？他爹的脾气很暴噪呢。”

“姜信和说他要我──我也不能去另寻别的人家，他会不答应的。我们已经。。。　”周小莲似乎早把自己交予了姜信和，已无意作其他选择，只要能有个去处，她与张炳卿离婚也无所谓怨恨或留恋。本来，几年的夫妻只不过是同路人而已，分手既在意料之外，又在意料之中。她对张仁茂却说了句留恋的话：“是我的命不好，作不成你的儿媳；你还是认我作个女儿吧，我不会忘了您的恩德。。。”

这完全是实情话。周小莲家一直陷在赤贫的状况里，父母一生穷苦无靠，更无力关照已经出嫁的女儿，张仁茂倒是把她当亲生女儿看待，在侄儿面前也多方护着小莲。此时，为这离婚的事去征询她父母的意见，也无可无不可，反正他们不会拿出什么主意来。倒是黄雪钦早就估摸到了一些情况，也问过小莲一些话，但他一直没有向张仁茂提及这件事。现在，见他们把话说到这地步来了，只能事出无奈地说：“那就让小莲去姜家吧，眼下也找不到一定是好的去处。”

“是我对不住你，”张仁茂忍不住抹了一把泪眼。世上的许多事不由人。他想，周小莲与姜信和往来已久，也算是缘是情吧，再从中阻拦，也难说是好是坏。思量久久，他终于放弃了为周小莲另寻一户人家的打算。他说：“你雪钦哥这么说了，就依这话办──让我把你当女儿一般嫁好了，只是得先请雪钦哥先替你与姜家人讲讲。”

剩下来的事，就只有张仁茂想着给周小莲添几件嫁妆，也算是争个不甚体面的体面了。

张仁茂把这件事跟黄大香讲了，让她放了心；又跟吴国芬讲了，国芬心里有说不出的高兴。但与吴枣秀说的时候，吴枣秀却说：”你还算有良心！但你说的不能全算数，这事你不用急着去告诉姜圣初，你得先让张炳卿来见我。”

“你这话是有理。”张仁茂点头说：“我理当领炳卿来叩见你这姑妈，可他忙，你就别急吧，反正也不用多久他就能回小镇来，那时再说也不迟。”

“我可不只是什么姑妈，”吴枣秀坚持说，“国芬的爹妈，祖宗都是我了！张炳卿果真是对国芬有情有意的话，他就该尽快来见我一面。”

张仁茂答应给侄儿捎信去，但他并不知道吴枣秀这一阵怎么就急成这样子，难道还认为我张仁茂会从中阻拦么？

６８

农协会活跃起来，小镇震荡了，这是改朝换代的前奏。李寿凡在小镇唯有财势还可以利用一时。他开仓济贫，广为施舍，减免了一些佃户的租息──这既可以笼络一些人心，又可以向农会显示他的开明。他想，只有这样才是进退两便之举。

这天，李寿凡来黄大香的小摊上要了几两花生米，也同其他顾客一般，站着喝了两盅酒，与往来的人有说有笑，并且极言这花生瓜子炒得又香又脆，说大香婶的手艺好，人缘更好，生意才这样兴旺。黄大香知道李寿凡爱吃炒花生。平时他在陈裁缝家玩麻将时，多是让陈家淑瑶妹子来买，他自己也来过好几次，虽然总是笑容可掬，却没有今天这么多的客气话。其他顾客都走了，他最后一个结账，付款时把票子卷成一团，递给黄大香说：“以往关照不周，请香嫂子多多包涵。”说完，便转身出门。黄大香展开票子一看，里面包着一枚金戒指。这让黄大香大惊失色，她连忙追出门来喊：“寿公，你掉了东西！”李寿凡回头笑着说：“没事，没事，不关紧，那不关紧的。”但黄大香依然招手，坚持着让他转回来：“那不能，你一定得过来看看！”

李寿凡只得进屋重新坐定。他说：“香嫂子，你别见怪，让我把话说清楚。从前你丈夫帮我家尽心办过事，后来欠了些钱，这理当相助，可你人穷志不短，全数还清了。现在想来，那本钱不说，利息是计算得重了一些，这事让我一直于心不安，现在用这枚戒指抵清多收的利息，你该收下才是。”

提起偿债的事，黄大香的眼圈红了：她为偿付本利，弄得倾家荡产，差点逃不出命来。这中间的苦和难现在提起来，仍如滚油煎心。但这些事已过去多年，今天还说什么抵偿不抵偿呢！现在你李府大老爷还记得这件事，也算很难得，再说，收租放债也不只是李家兴起来的，金戒指是无论如何不能收的。黄大香说：“过去的事就过去了，你还提这些作什么呢！借债还钱，