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赵光义的计划盘算得很好：即先让东路主力步步为营，缓缓而行，佯动吸引辽军大军注意力，而西路采取大迂回的战略，攻取山后再会合中路大军东进，对幽州成对进夹击之势，一战夺取幽州。

可计划只是计划，战争瞬息万变，一个判断失误，就可能输掉全盘。

一开始，战争的步调似乎是按照设想的发展。西路军潘美率军出雁门关后，以杨业的儿子杨延昭为先锋，先在寰州击败辽军，次取朔州，再取应州、云州，一路捷报频传。

中路的田重进在进攻飞狐时，与辽西南面招安使大鹏翼激战，他先令宋军多设旌旗，使用疑兵计动摇辽兵军心，然后派太原之战时中箭中炮的那位勇将荆嗣打头阵，率宋军短兵突击，击破敌阵后主力一拥而上，辽军被打败，主帅大鹏翼被生擒。宋军先后占灵狐北、灵丘、蔚州。辽援军试图夺回蔚州，宋军奋勇迎战，战斗十分激烈，田重进手下的五员勇将战死四位，只有荆嗣在阵中跃马扬刀，纵横斩杀，人不能近。

在这次战斗里，边民发挥了重要作用，他们依仗熟悉地形不停地骚扰辽军，甚至半夜摸进辽营行刺，搅得辽军日夜不安。辽军在宋军和边民的打击下，不得不败退逃走。

东路主力宋军在曹彬的统率下，进展也十分顺利，三月初五攻克固安，十三日攻占涿州。

当初在出征之前，赵光义就对曹彬千叮咛万嘱咐，要他“持重缓行”，当赵光义得知曹彬进展过快时，就十分担心宋军的粮道被断。结果怕什么来什么，辽幽州留守耶律休哥真的深沟坚垒和曹彬相持，只派精锐的小股部队日夜不停地袭击骚扰，使宋军不得休息，同时派兵绕至宋军后方，截断宋军粮道。曹彬的东路军主力有十万人，相持十余天粮草就接济不上了，只好放弃涿州退回雄州。

战局就在这一退之间逆转。

都说在战场上时间就是胜利，这话再次得到了验证。原来辽在三月初六才得到宋军又一次大举进攻的消息，萧太后忙调兵遣将，以耶律斜轸率山西兵马进援山后，阻击中西路宋军，以东京留守耶律抹只率军支援幽州，她和辽圣宗亲率大军随后进援，寻求战机击败宋东路主力。

契丹铁骑扬起满天黄尘，昼夜驰往幽州，宋军在人数上的优势也将不复存在。

本来曹彬回师雄州，不再轻进而保持威逼态势，在强大的压力下，幽州的辽军也不敢轻易离开，好歹也算达到了吸引辽军主力的战略目的。可一听到中西路宋军捷报频传，东路的将领们坐不住了，纷纷到主帅曹彬那请战，结果老好人曹彬耳朵软了（其实他又何尝不想争功），带上一些粮食又向涿州攻击前进。

但是他没有机会了，十万大军走上了不归路！

进军路上，耶律休哥指挥辽军用游击战不停歇地骚扰，此时已是农历五月，天气炎热，宋军缺水干渴，又整天提心吊胆地防备辽军的“游击队”，到涿州一百多里的路，宋军走了二十多天。

被辽军拖得疲惫不堪的宋军好不容易到了涿州，却得知萧太后、辽圣宗率辽军已到涿州东不远的驼罗口，这下都慌了：中西路未至，孤军深入粮草将尽的东路，有被辽军主力包围合击的危险！

杨业怎么办？撤！疲惫的宋军打起精神，向西南方向退去。得到生力军补充的耶律休哥挥军猛追，五月初三在岐沟关追上宋军，宋军以粮车环绕成堡垒，艰难地抵挡着。

夜里，曹彬率军突围，辽军乘势追杀，宋军无心恋战，战斗成了单方面的屠杀，宋军慌忙抢渡拒马河，淹死了无数，连杀带淹，十万大军没了一多半，若没有先锋李继隆部的拼死掩护，损失将会更大。

辽在岐沟关击败宋军主力后，立即挥师向西支援耶律斜轸，先破田重进部于蔚州之东，又在飞狐之北击败潘美部，夺回丢失的山后诸州，西路宋军的副帅杨业重伤被俘，拒不投降，绝食三日而死。至此，三路大军只有中路全师退回宋境。

这次失败，原因众多，首先对辽国形势判断不明，武断认为是主少国疑、太后专权、人心不稳；其次是以步对骑，机动上就吃了大亏（这个问题，终宋一朝也没有得到解决）；再就是分兵太过，三路大军难以呼应。

最主要的，还是在太原之战中表现出的问题没有得到很好的解决。

军纪仍然不严。东路众将拿军令当儿戏，争功贪利，轻敌冒进，结果导致全局崩溃。

将领不和。杨业之死，实际上就是因为他降宋不久，就在雁门之战中立下大功，深得赵光义的宠信，惹得其他将领嫉妒，监军王就对主张稳健撤