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妃，关键时刻也被唐玄宗推出去当了替死鬼。

刘氏知道要巩固自己的地位，进一步登上皇后的宝座，只有一个办法最有效，那就是给皇帝生个儿子。

那时赵恒还没有子嗣，郭皇后曾生了三个儿子，但都没有成活下来。刘氏鼓足了劲头，紧紧缠住赵恒，可任凭皇帝怎么耕种，她的肚子就是鼓不起来。刘氏聪明过人，她想出个李代桃僵的妙计，她让自己的一个亲信侍女去侍候皇帝，干些零碎小活。这个侍女姓李，生得花容月貌，而且性格温顺委婉，很是讨人喜欢，赵恒也被她吸引住了，在一个月色朦胧的夜晚成就好事，并且使李侍女怀上了龙子。

刘氏的计划成功了。她的计划用最简单的话来讲就是四个字：借腹生子。先用李侍女的美色打动皇帝，有了孩子之后就收为己有，李侍女是自己的手下，没有什么可撑腰的背景势力，再加上她胆小温顺，皇子就是自己的了。有了皇子，母以子贵，还怕皇后到不了自己的手上吗？通过这一件事，就完全可以看清刘氏的工于心计，后来她能独揽大权十几年，绝不是没有道理的。

李氏很争气，给赵恒生了一个男孩，赵恒中年得子，自然欣喜异常，给儿子取名受益。趁着赵恒的高兴劲儿，刘氏提出把受益收进自己的宫内，她会像亲生儿子一样地抚育，赵恒点头允许。就这样，刘氏对外宣布皇子受益是她生的，下令后宫知情者不准泄露半句。天禧二年（1018）中秋节，赵恒下诏册立八岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯。

可怜的李氏辛辛苦苦地十月怀胎，最后生下的皇子没有给自己带来好处，反而给别人做了嫁衣裳。后世人们根据这件事，编出了个“狸猫换太子”的故事替李氏喊冤。

“狸猫换太子”堪称中国古代最杰出的传奇故事之一，情节扑朔迷离，说的是在真宗时期，后宫的刘、李二妃同时怀孕，真宗许诺谁生皇子谁当皇后，结果阴险的刘妃玩了个“偷梁换柱”的计策，用只剥了皮的狸猫换下了李妃生的儿子，并说李妃生了个妖怪，结果李妃被贬入冷宫。刘妃如愿当上了皇后，对李妃还不放心，想赶尽杀绝，其中经历了曲曲折折，李妃的儿子最终当上了皇帝，就是宋仁宗。而李妃则借助“包青天”之手被平反，而当了皇后的刘妃也在得知李妃平反的消息惊恐而死。

这个故事在晚清艺人石玉昆的《三侠五义》里被描绘得离奇曲折，并被搬上戏曲舞台，流传甚广，几乎被人们当成了信史。事实上刘皇后不仅没被吓死，还安安稳稳地掌了好多年的大权。

赵恒得到了儿子，相信是自己的虔诚感动了神仙，就更起劲儿地鼓捣求仙拜佛的那一套，可那虚幻的东西毕竟只是虚幻，现实里的赵恒患上了“风疾”，身体状况时好时坏。身体有病还在其次，关键是赵恒深信神佛搞得精神也有了问题，经常犯糊涂，说过的话转眼就忘。赵恒得病，给刘皇后专权创造了机会。

刘皇后虽然出身社会的底层，但对权力却有着强烈的渴望，她入宫以后留心政务，加上聪明过人，记忆力超强，读书过目不忘，朝廷的事听过也都记在心里，很快就明白了处理朝政的路数。她当上皇后之后，经常陪着赵恒批阅奏章到深夜，还时常引经据典地提出一些建议，赵恒在惊奇之余对她更是信任，有时便偷懒让她去处理一些政务，刘皇后在赵恒不知不觉中开始干预政事了。

天禧四年（1020），赵恒的病情加剧，到了不能处理朝政的地步，朝政的处分权力落到了刘皇后的手上。刘皇后开始有意编织自己的势力，其实这个并不算太难，自古以来就有那么一批人，谁有权力就追逐谁，刘皇后的身边也聚集了这么一伙人，其中有丁谓、钱惟演等人和一些内侍太监。

丁谓名列“五鬼”，就不必细说了。钱惟演是吴越政权钱的儿子，官任知制诰，他见刘皇后掌握了权力，就把自己的妹妹嫁给了刘皇后的哥哥刘美，和刘皇后拉上了亲戚。不过这个亲戚还真有些勉强，因为那个刘美根本就不是刘皇后的什么哥哥，而是她的前夫龚美，刘氏入宫后认他为哥哥，赵恒还给他个马军都虞侯的官做。钱惟演拼命地巴结权贵，不仅把妹妹送给了刘美，还让自己的儿子娶了郭皇后的妹妹，和丁谓也攀上了姻亲，为了权势简直是无所不用其极。

这些人和刘后结成后党把持朝政，引起了另外一些大臣的反对，尤其是复相的寇准，更是在觐见赵恒的时候，请屏退左右后直言不讳地说：“陛下您现在的身体需要静养，朝政可令太子监国，辅政大臣也应选派忠诚能干的，这是保住大宋万世基业的好办法。像丁谓、钱惟演那样的奸邪之徒，千万