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时，奥斯曼帝国征服了拜占庭，并在地中海上获得了军事优势。意大利城市国家失去了对传统贸易航线的控制。欧洲的经济中心，从地中海转移到大西洋。“低地国家”的布鲁日和安特卫普相继成为欧洲的金融中心。到了16世纪末，这一地区奋起反抗西班牙哈布斯堡王朝的统治，经过了80年之久的独立战争，以北部荷兰为首的诸省终于以尼德兰联省共和国的形式独立。阿姆斯特丹在这一过程中崛起，取代了南部的安特卫普，成为欧洲的金融中心。

尼德兰共和国的成立，是一场深刻金融革命的果实，不仅标志着第一个民族国家的诞生，也把世界带进了现代。要知道，当时的西班牙哈布斯堡王朝，是欧洲第一帝国，也是世界帝国，直接统治的人口就达2　000万，而且几乎垄断了美洲的白银……世界主要的硬通货。尼德兰仅仅是这个帝国北部的“低地国家”北端的弹丸之地，是几个省构成的松散联盟，人口不过150万，在军事、人力、资源、财力等方面，都不可能是哈布斯堡的对手。尼德兰最终的胜利，就如同后来在美国独立战争中北美13个殖民地战胜大英帝国一样，是一个令人难以置信的奇迹。这个奇迹最深层的原因，就是尼德兰所倚仗的金融市场。

尼德兰属于“低地国家”中的后起之秀，秉承了“低地国家”从意大利学来的金融传统。不过，作为学生的“荷兰金融”，比起作为老师的“意大利金融”可谓是青出于蓝而胜于蓝。首先，虽然意大利的城市国家首创了国债，但国债的发行经常还是根据贫富强行摊派。荷兰则迅速摆脱了这一强制模式，把国债放在市场上推销，让投资者自由认购。第二，国债市场越来越国际化，不仅各国投资人都来阿姆斯特丹的金融市场购买国债，而且各国政府也通过这里的银行发行自己的国债。也就是说，国债的买卖双方都可能来自境外。而意大利的国债发行，对外国人防范很严，比如不让外国人直接认购国债，在次级市场购买后又削减其利息等等，生怕自己的财政被外人控制。总之，荷兰的国债几乎彻底市场化了。再有，1609年荷兰东印度公司在阿姆斯特丹成立。这是历史上第一家上市公司，股票市场也从此诞生。

这种股份公司的出现比意大利海上贸易的合作伙伴更进了一步。意大利式的贸易伙伴是一次性的。商船出一次海投一次资，满载而归后大家进行利润分成。这样，商人每出一次海就要募一次资，资本供应很不稳定，很难进行一两次以上航行的长远规划。上市公司则不同。投资人通过买股票投资，但无权临时撤资，要拿回钱来唯一的办法是在市场上抛售自己的股票。这样，公司有了稳定的资本投入，在投资者需要钱时也具有一定的灵活性。

“荷兰金融”之所以能有这些创新，根本原因在于整个尼德兰的政治结构是以地方自治城市为主体，各城市的政府多为共和政体，行政权力由地方贤达所掌握，受到市民阶层的制约，不像王室那样肆意妄为。荷兰省议会决定的财政拨款，也必须经过各城市代表参加的投票表决方能实施。任何一级政府决定发放国债，都要考虑未来的偿还能力，同时也不敢赖账。因为债主多是市民，具有影响政府的力量。这样，因为有借有还，政府信誉就好，发行国债时不必强制，只要利率有吸引力，投资人自己就会主动购买。购买的人多了，国债就走俏，政府可以压低利息，借起钱来也就便宜。这是“荷兰金融”之精髓。相反，哈布斯堡王朝的权力没有这些制约，肆意搜刮，而且经常借债不还，金融信誉很差。一般的商人，除非在非常高的利率利诱之下，否则不会贷款给这样的王室。要知道，尼德兰对哈布斯堡的独立战争打了80年，旷日持久不说，还有其他列强卷入其中，耗资甚巨。哈布斯堡需要借债时，利率一般都是两位数，有时甚至达到20％以上。尼德兰一方因为有阿姆斯特丹这样的金融市场，而且政府金融信誉又好，借债时利率也就五六个百分点。这样低的费用，使尼德兰一方在危急时刻可以大量低息借贷，最后拖垮了背负高利贷的哈布斯堡王朝。 尼德兰获得独立后，阿姆斯特丹就成为了世界的金融中心。欧洲除了普鲁士外，各国政府都到这里通过发行国债借钱。可以说，在整个18世纪，没有阿姆斯特丹的银行，哪个国家也打不起仗。后来尼德兰的统治者奥兰治亲王威廉三世密渡英吉利海峡，出人意料地登陆英格兰，掀起了“光荣革命”，夺到英格兰的王冠，建造了君主立宪制度。他这个大冒险，靠的就是在阿姆斯特丹金融界的秘密借贷。他坐稳王位后，又说服英格兰议会采用荷兰的金融体制，发行国债以解决财政问题，并通过一系列税收