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这边章秋谷的事儿且自按过一边，只说上海地方，一年一年的时势变迁，人事代谢，市面一天衰败似一天，堂子里的生意也一天寥落似一天。就是那班堂子里头的有名人物，到了这个时候，老的老了，嫁的嫁了，死的死了，繁华一瞬，歌舞无常，飘零金谷之花，摇落章台之柳。那班曲院中的老辈人物，除了胡宝玉之外，还有什么前四金刚、中四金刚、后四金刚的名目。前四金刚是陆兰芬、金小宝等四个，中四金刚是左翠玉、秦薇云等四个，后四金刚是张扬、王宝宝等四个，都是那一班小报馆里头的主笔提倡出来的。又有什么蕊珠仙榜、十二花神等种种色色的许多名目，在下做书的一时也实在写他不尽。但是以前那班报馆的开花榜，虽然未免有些阿私所好的弊病，却究竟还有几分公道。即如南亭亭长选拔花榜状元，有了色艺，还要考证他的资格；有了资格，还要察看他的品行；直要色艺、资格、品行件件当行，桩桩出色，方可以把他置诸榜首，独冠群芳。所以那个时候的花榜状元，倒着着实实的有些声价。

到了后来，就渐渐的闹得大不是起来。那一班没有廉耻的小报主笔，本来是穷得淌屎，囊无一钱的。当了个小报主笔，薪水不过一二十块钱，至多的也不过三十块钱，那里够他们的挥霍？到了那穷到无可如何之际，便异想天开的开起花榜来，拣那有了几个钱的倌人，叫个旁人去和他打话，情愿把他拔作状元，只要他三百块钱或者二百块钱。那状元以下的探花、榜眼、传胪等，名次来得低些，价目也来得贱些。渐渐的递减下去，甚而至于十块五块钱的贿赂都收下来，胡乱给他取个二甲的进士，或者三甲的进士。看官请想，我们中国的科举毒是人人最深的，古今来多少的英雄豪杰都跳不出这个圈子去，情愿拼着毕生的心血，去博这个无谓的科名。

何况这班倌人，都是些不读书、不明理的女子，那里打得破这个关头，翻得过这个筋斗？听得只要花几个钱，就可以把他取作状元、榜眼，况且又都知道自己的名字登了花榜，名气自然要来得响些，生意自然也来得大些，这花掉的几个钱不算什么，将来可以收得回来的。只要这般一想，自然大家都情情愿愿、伏伏贴贴的拿出钱来。

到了发榜以后，那些报馆里头的人又格外想出个生财的法子。略略的花几个本钱，去漆匠铺子里头做了几块状元、榜眼、探花、传胪的匾额，上面插了金花，雇几个人抬了匾额，带着红缨大帽，雇了一班吹手，携带着许多鞭炮，一窝蜂的都赶到那新贵人院中去报喜讨赏，多的一百块钱、五十块钱的都有，至少的也要二三十块钱。就是那班三甲里头的进士公，也要叫一个人带着那一张花榜沿门分送，放上一串短短的鞭炮，讨起赏来也要一两块钱，也有三块五块的。又有什么赏元贺魁的筵宴，那前十名的新贵人，每家都要整治一桌盛席，延请这位主笔先生、花榜总裁赴宴，好象那京城里头的黄榜团拜、白榜团拜一般。这位主笔先生免不得也要呼朋引类的大嚼一番，吃完了抹抹嘴就走，连下脚的都是倌人自己出的。这种种无耻的举动，在下做书的一时间也说不尽他许多。

看官，请想这个评选花榜的事情，闹到这样不可收拾的一个田地，那花榜上的人还有什么声价？非但不论品行，不拘资格，连色艺都是随随便便的了。头面还没有长得平正，便说他是有一无二的国色天香；曲子还没有唱得周全，便说他是当世无双的仙音法曲。只要有钱的倌人，便无盐、嫫母也是佳人；那些没有钱的倌人，便西子、南威也是丑鬼。那班极小极穷的报馆，每每穷到山穷水尽支持不来的时候，便开起花榜来，借此做个救急疗贫的妙策。开一次花榜，就是最少也有几百块钱。

到得后来，竟有一家报馆半年之内连开四五次花榜的，开了色榜又开艺榜，开了艺榜又开叶榜，闹得个一塌糊涂。就是那些堂子里头，如今的风气也一天坏似一天，比起那十年以前的光景来真有天渊之隔。这些说话，且把他暂时按过一边，慢慢的再和列位看官细说。如今在下做书的，且讲一件嫖界中间的故事出来给列位看官们大家听听。正是：

宛转三生之誓，名士倾心；缠绵一晌之情，佳人难得。

不知以后如何，下回交代。

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第一百八