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屠知县高瞻远瞩，进一步推进了在建安刨开金窖的准备工作，召开了全县吏员、社长村头儿大会。屠景操亲临训谕：“圣上雄才大略，变法中兴。我等小吏细民，也当以忠君爱国之忱，奋行强县富民之举……不清县情，何以强县？不解民忧，如何富民？”接着他就提出“强县富民”的“肇始”措施：进行地亩清查。并严厉申明：“胆敢轻怠者，当以目无国运、藐视官府责处。”与会之人，哪敢“轻怠”？都认真地倾听了李可依师爷宣布的具体办法——包括对参加清查人员的奖惩细则。随后，清查地亩的行动便在全县展开了。不过屠知县以“县衙日常事务有待主簿、典史操劳”为托辞，没让邹乃杰、阚山参与这项工作。而真实原因：他想让邹乃杰有充分的时间，可以及时去奉天探听时局变化的的消息。对阚山，他料想地亩清查的目的，肯定瞒不过阚山，但不想让他过多地掌握到详情。

差不多也就在这段儿时间里，阚山先利用了自己在地利人和上的优势，靠左一条、右一条用女人裙子带儿结成的套儿，把邹乃杰拉近了身边儿；但离给他套上笼头儿，可还差着一大步……

阚山那天断完了陶青“诬告”的官司，带着彩荷回到了县城。他先遵照老娘的嘱咐，去拜谢屠县太，表示今后要“跟在邹主薄身后，尽心竭力为大人当差”。

屠景操见他送來的五根金条，每根都抵一百两银子，觉得自己恩威并用使他不得不就范了，便有些得意地说：“建安虽为边外蛮荒之地，本县得阚兄与邹主簿鼎力相助，大治亦指日可待矣！”

阚山觉得这位县太爷，有些像盲人捡到了个破哨子，乐得顺口瞎吹。可他现在既不直罗锅儿，更不拿大，谦卑地说：“正堂大人抬举卑职了。卑职是个连秀才也没考中的庸才，但一定知恩图报，尽职尽责。”

自称“庸才”的阚山，回到了小公馆，抓紧时间施展起他的奇才，开始派彩荷的用场。

彩荷心里七上八下，知道自己命运要发生变化了，但不知是福是祸。离开阚家大院时，老夫人曾经对她说过“老爷想抬举妳去伺候一个当官的”；到县里的小公馆后，三娘王可一也透口风说“妳也要当姨太太了”。彩荷听到后都没敢张嘴儿问去“伺候多大的官儿”、“给啥人做姨太太”。因为她知道奴才的命运，是掐在主子手里的：让你圆，你就得把身子抱成个球儿，一声不吭地蜷曲着；让你扁，你就得摊开胳膊腿儿，嘴啃地趴着。可她心里却不能不翻腾：我刚十七岁，将要落到个什么样人儿的手心儿里呢？娶小老婆儿寻开心的官儿，可有不少是儿孙满堂的老头子……

阚山向她亮底牌了——先夸她伺候老太太一直很上心，慈祥的老太太想给她安排个好归宿；又说三娘认为她是家中丫环中最懂事儿、最清秀的，多次请自己给她安排个好出路……王可一听老爷替自己脸上贴金，欢喜地对站在身旁的彩荷说：“妳将來别忘了老爷的恩德。”彩荷一直低头儿听着，小脸儿紧张得煞白，这时赶忙表白说；“小婢永远牢记老太太和老爷、太太的恩典。”阚山这才说起正题：“县衙邹乃杰主簿，年方二十有五，尚未婚配；才华横溢，必成大器。我将把妳认为义女，聘给他做如夫人。有我的关照，谅他不敢亏待妳。妳若能讨得他的欢心，将來还有扶正的希望——无论如何，妳也是一步登天了！”

彩荷敢做那样的美梦吗？不过她觉得被送给一个年岁还算相当的主簿，明明白白地做小老婆，还是比红桃先稀里糊涂地让少爷当褥子铺了一年、后來却又被瘸驴般卖进了汤锅的命运要好得多！她赶紧跪下说了句“叩见义父大人”，向阚山磕了仨头儿。彩荷知道老爷对三娘比正室夫人还看得重，起身后便要给“义母”叩头。王可一却又拦又躲，还向阚山求帮说：“奴家才二十三岁，当不得的！”阚山便对彩荷说：“你就磕一个头吧，随这里的下人叫她‘太太’吧。”

一。2。

一。2。一。2。三娘把下人都叫了过來。阚山宣布把彩荷收为义女了，命令他们以后尊她为“彩荷小姐”。等众人道过喜，阚山便问张喜瑞：“房子收拾得咋样了？”张喜瑞禀报说已经糊裱一新、添置完备了……

前些日子阚山去过一次清华观。在和瑞木观主“闲谈”时，故意打趣儿似地问：“道长近來在陪缘木散人读哪部道书？”瑞木觉得阚大人是在拿自己开心，无精打彩地抱怨说：“她又攀上了高枝儿，不叫我往那圪塔儿送脚步；还吓唬我说，‘得罪了城隍老爷，你就没地方念咒了’。”阚山便嘲笑他“只会画符念咒，哄骗愚夫俗子，并不懂得阴阳调和之道，五行生克之理”