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沈家原是镇江旧族，到沈放这一代，虽门第未衰，但毕竟是乱离之后，气象和当日已很有些不同了。好在沈放生性通达，不同于一般腐儒，倒不以门庭衰微为憾。他好读书，但经传之学只通其大概，却于钱谷兵革之类杂务颇为留心。一转念之下，就为这京畿繁华下了一番注脚——朝廷南渡之前，以被金人掳去的徽钦二帝的奢侈浪费，一年所征赋税不过六千万贯；没想南渡之后，地方丢了大半，人口流离大半，朝廷一年赋税竟征到八千万贯，足可见搜求之刻了。所谓繁华，也真好比三娘所说的：兔子不吃窝边草罢了。

三娘却在打量这酒楼的规模情势。因为还早，楼上酒座不多，来的人也大多是为消闲破闷而来，桌上点的大多都是小食。靠楼梯口拐弯处的木栏杆前，却正放着一条长凳，长凳上坐着一个瞎老头操着三弦，咿咿呀呀地远远拉着，还有个小姑娘立旁边，俩人正在说书——讲的是《吴越春秋》。三娘移开眼，又向别处看去，只见东首座上坐了位须发花白的老者，身穿一件五福团寿的长衫，一只手上指甲极长，正在桌上轻轻叩着。再有一座，似是两个军官，看来像进京办事的，偶然路过，上来喝一杯。还有，就都像些闲杂人物。

三娘微微松了一气——她不能不小心些。沈放生性脱略，又是个书生，一向不注意小节，也从未遇到过什么险恶之事，他好像并没把这次逃亡看得有多严重。三娘却知道，那吴江一词可能引来的祸患到底会有多大，这次逃亡真正的分量又到底有多大。她也知道那些鹰犬追捕的能力。一念及此，心中不由微微一苦，想：难道十年之后，命运真的要逼着自己又一次重历江湖吗？

这时对面临窗的座上忽有个粗嗓子说道：“要说这些茶民不是傻是什么！造反也就造反罢了，竟然妄言‘扶宋抗金’。奶奶的，他说这话也不怕闪了舌头——抗金自是朝廷的事，有他们操的心吗？真别说，这一伙茶匪真的想从黄冈地面渡江北去，看来真是猪油蒙了心了，真想抗金去！被吕副帅一番伏兵打得死的死、逃的逃，光了，到底剩下几十人还是过了江。奶奶的，他连咱们这宋兵都打不过，还说什么抗金？金兵是那么好抗的吗？当年四大元帅打了上十年，最后还不是靠咱们秦丞相谈和的？——抗金？送命吧！”

他这话声音甚大，众人声望去，正是坐在窗边的那一对军官。酒楼茶肆一向就是消息灵通之地，众人早听说这半年来湖北地界出了一位厉害茶匪，名叫王兴，以忠义为号，靠贩茶聚财，啸聚了无数亡命人物，日渐成为朝廷心腹大患。这参将看来就是从湖北巡抚使吕维材帐下出来的，不知进京有何公干。他一开口楼上人便不由侧耳倾听，但他这番话却也说得楼上众人暗暗皱眉——当时宋廷为搜括民脂民膏，法定茶叶专卖，税赋极重，这茶匪的起因便是有一干小民不堪其苦，做了茶贩、偷偷贩运求利，后来出了个领头的王兴，遭到官兵挤压，便聚众造反。

楼上多是朝廷顺民，贪安惧危，听得茶贩造反已遭平定，心里固然松了口气，但听得那人贬低中兴四将，吹捧秦桧，所谓公道自在人心，心中不由都大大不以为然。

那说话的是个参将打扮，容貌粗丑，举止野俗，见不少人留意自己说话，不由更得意起来。因见酒楼上像没有什么出色人物，尽可由着他发挥，不由越是顾盼自豪，大吹大擂。旁边一个裨将也来凑趣捧他，夸他如何亲冒矢石，杀人无算。那参将也自许豪雄，不一会儿，俩人已说得唾沫横飞，意兴甚浓。

却听那参将说道：“大帅这次派我来，秦丞相定会申报皇上，重重有赏。咱们吕大帅这次突出奇兵，斩首一万六千余枚，想当年岳飞大破杨幺洞庭水寨，杀的还不到咱老子这十分之一，那算什么破贼了？吕大帅已得曹御史首肯，一得军功，便可举荐，看来这次升迁有望了。哈哈，兄弟我也不免也跟着一人得道，鸡犬升天了！哈哈哈！”

楼上诸人听得他不通文墨，把个成语用得不伦不类，不由都暗暗一笑。旁边却有个老者自言自语道：“斩首一万六千余枚？茶民造反哪有这么多人了？不知又有多少无辜良民枉死于钢刀之下，还死无全尸，割下头来被充当做茶匪好冒功领赏的。”

说话的正是那个穿件五福团寿长衫的老者。他的话楼上人大半也都听到了，那参将怒道：“老……头子，你胡说什么——怎么冒功领赏了，你看见了？”

他本打算喊“老家伙”的，因见那老头身穿一件绸长袍，态度闲雅，像是个隐居的员外，才换了“老头子”这个稍微好听点儿的称呼。他是个偏将，位分不低，但在这京畿地面，也不敢胡来。