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“有什么情况？”维多利亚晃动着亮光从上面喊道。

兰登没有回答。他现在离得很近，全部看清了。他明白了，感到厌恶，浑身颤抖。洞穴似乎在缩小。从泥地里冒出来像魔鬼一样的是一个老人……或者说至少是半个。他直立着，腰部以下被埋在土里，赤条条的。他的手被红衣主教的饰带反绑在身后。他无力地支撑着，脊柱后拱，有点像某种丑陋可怖的拳击沙袋。他后仰着头，眼望天穹，就像是在向上帝祈求帮助。

“他死了吗？”维多利亚喊道。

兰登朝那个身体挪过去。他低头看了一下那上翻的眼睛。那双眼睛向外鼓起，铁青色，充满血丝。兰登俯身听听是否还有气息，但马上缩了回来。“天哪！”

“怎么了！”

兰登差点儿作呕。“他已经死了，”此情此景惨不忍睹，“有人在他喉咙里塞了一捧泥，他被憋死了。”

“泥？”维多利亚说，“就是说……土？”

兰登这才恍然大悟。土。他几乎忘了。那些印字：土，气，火，水。凶手威胁说要给每个受害者打上一个古老的科学元素的烙印。第一个元素就是土。你从桑蒂的土冢举步。恶臭使兰登头晕目眩，他绕到了尸体的正面。跟以往一样，作为符号学家，他的内心在反复琢磨着关于神秘的对称字的艺术难题。土？怎样表现的？然而，不一会儿它就呈现在他眼前了。几百年前的光照派传说萦绕在他脑海中。红衣主教胸口的标记烧焦了，还渗出水来。身上的肉被烤成了黑色。纯语言……

兰登盯着烙印，觉得天旋地转。

第三十三章

“土，”他低语道，歪着头倒过来看着这个标记，“还是土。”

然后，在一阵惊惧中，他终于意识到了：还有三个。

尽管西斯廷教堂里烛光柔和，莫尔塔蒂主教却显得紧张烦躁。秘密会议已经开始了，在一种极其不祥的气氛中开始了。

半个小时以前，卡洛。文特斯克教皇内侍在预定的时间进入了教堂。他走向前面的祭坛，做起了开场祷告，然后张开双臂，用一种莫尔塔蒂在西斯廷祭坛上从未听到过的直率的语调开始讲话。

“你们都已清楚地意识到，”教皇内侍说，“此刻我们的四个候选主教并未出席此次秘密会议。我以前任圣座的名义要求你们带着信仰和目标按照既定的程序进行选举。愿上帝在你们眼前。”然后他转身离去了。

“但是，”一名红衣主教脱口而出，“他们在哪里？”

教皇内侍停了下来，“我的确无可奉告。”

“他们何时回来？”

“我的确无可奉告。”

“他们安然无恙吗？”

“我的确无可奉告。”

按照惯例，西斯廷教堂的大门被两条沉重的锁链从外面封上了。四个瑞士侍卫兵在远处的走廊里站岗。莫尔塔蒂知道，在选出教皇之前，只有两种情况才能让大门打开：里面的人生命垂危，或者候选主教到来。莫尔塔蒂祈祷着第二种情况的出现，尽管内心深处他对此并不十分确定。

必须进行下去，莫尔塔蒂下定决心听从教皇内侍的话扮演他的角色。所以，他已号召投票，除此之外他还能做什么呢？

经过三十分钟的准备后他们开始了第一轮投票。红衣主教们按照身份的高低依次走来进行无记名投票，莫尔塔蒂则在祭坛上耐心地等候着。

最后一票投过了以后，莫尔塔蒂工开始计票。他几乎立即感觉到了第一轮投票将会失败。没有达成共识。就在刚刚统计的七张选票中已经有了七个不同的红衣主教被提名。像通常一样，每张选票上的笔迹都被木刻版印刷体或者花哨的笔迹所掩饰，而这种掩饰在此种情况下颇具讽刺意味，因为每一个红衣主教很明显都在投自己的票。莫尔塔蒂清楚地知道，这种表面的自负与以自我为中心的野心毫无干系。这是一种防御性的措施，一种拖延策略，以确保没有一个红衣主教能有足够的票数当选……然后就不得不再次投票。

红衣主教们在等待他们的候选主教。

当最后一张选票被记录下来之后，莫尔塔蒂宣布选举“失败”。

兰登挣扎着沿梯子朝深洞顶部的光亮处爬去，浓烟薰得他几近窒息。他听到上面有声响，但不知道是什么，脑子里全是被打上烙印的主教的样子。

土……土……

他往上爬着，视线越来越模糊，他担心自己会失去知觉。在离洞口还有两级阶梯时，兰登摇晃着差点失去了平衡。