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“那您，先生……嗯，您不必担心，你知道这种问题也许一分钟就能解决……”

我考虑了几秒钟，看了看手表，装出一副要赶时间的样子。

“糟糕，时间有点紧张了，你住得离这儿远吗？”

“不，不远，就在马路对面。”

“好，那我们赶紧走吧。”

我跟着她穿过马路，她看上去大概有六十岁，下身穿着一条没过腿肚子的裙子。房子看起来是那种专门为退休人员建造的经济住房，地上的瓷砖闪闪发亮，屋里到处都静悄悄的。她领着我来到厨房，然后用手指了指那个水龙头，一股细细的水流发出滴滴答答的响声。我走到跟前儿，用扳子向四周扭了两三下，然后我叹了口气，重新把腰直起来。

“没法子，”我说，“阀门有点儿卡住了，水龙头质量太差了，这种情况很常见。”

“噢。那么请告诉我，这是不是很严重……？”

“问题还不算太糟，”我说，“必须换新的。”

“啊，我的上帝！大概要花多少钱？”

我心里大致估算了一下，然后把结果多说了两倍。

“仁慈的基督啊！”她嘴里念叨着。

“不过，我还没有把运费算进去呢，”我接着说。

“那你什么时候能帮我修好呢？”

“就现在，要不就算了，还有我不想收支票。”

我大约在四点钟的时候回到家里，把所有能找到的工具都带上了。我把事情的经过跟贝蒂讲了一遍，她耸了耸肩膀，然后继续埋头钻研我的那些记事本。一转眼，我又钻回到车上，一路躲避着两边驶过的车辆，买回了水龙头，接着又赶到老人家里。

“我干活的时候，最好不要打扰我，”我说，“我习惯在安静的环境中工作，如果我需要什么会叫您的……”

我把自己单独关在厨房里，开始动手干活儿。一个小时过去了，我收拾好工具，把残留的水迹打扫干净，然后朝着汽车走去。耶稣的孩子、玛德莱娜修女的姐妹高兴得跳起来了，她的厨房里又变得干净整洁了。

“小伙子，”她说，“你走之前一定把电话号码写下来。我运气真好，希望今后还能得到你的帮助……”

接着她一直把我送到门口，然后不停地向我招手，直到我驾车离去。这一天我什么不顺心的事儿都没有碰到。

晚上，我像往常一样去察看一下炉子上的火，就在这时电话铃响了。贝蒂正在往桌子上摆放餐具。丽莎接了电话，她听了片刻，应了两三句话，然后笑着把电话挂了。

37°2（21）

“嘿，是拐角儿那家杂货店老板，他说的我一点儿都没听懂。他一再坚持要和管子工讲话……”

贝蒂瞧了我一眼。

“我想人家要找的就是你，”她说，“一定是什么地方的管子坏了，要你去疏通一下…

…“

这件事像一件爆炸性的新闻似的，很快在附近的地区传开了。人们一个接一个地传递着消息，并且把我的电话号码迅速地泄漏出去。我觉得他们根本就看不起管子工，不过所有的房子都有可能发水，而且所有的水管都可能堵塞。我必须去找个专业人员咨询一下，然后再花一个上午时间，去排队买回一块有两米长的铜板和一截成直角形的弯管儿，顺便可以听到一些社会上流传的小道消息，都是些愚蠢之极的琐事，不过他们对这些并不发生兴趣。也许有个家伙会压低了嗓音对我说，我想告诉你一件事儿，根据人们给我打电话时透露的信息，我往往可以与别人协商一下，看看能否获得给别人装修浴室的机会。如果没有谈成，这也耽误不了我自己该干的事儿。

我很快就发现有一块市场可以开发：一些简单的清扫卫生的小活儿，而且可以支付现金。过了一段时间，我在这个地方混出了一些小名气，我很快就成了当地的知名人士。同时我也意识到了自己所承受的压力，我切身体会到一个人感冒了，还能拚命地去和别人竞争。所以当厕所的下水道堵塞时，就等于把你的喉咙卡住了。为了挣钱只要我能干的活儿全都揽下来，我使出浑身的力气去打遍天下。

在头半个月的时间里，可以是手忙脚乱，而且接下来也相当紧张，因为我总是在干完一个活儿之后，又马不停蹄地接下更多的差事。我把所有的约会都安排在上午，贝蒂不愿意见到我出门的时候头戴工作帽、手里拎着工具箱，这会让她变得烦躁不安。一天晚上，当我精疲力尽地回到家时，我们甚至为了这个互相谩骂起来