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公孙策将案册捧了下来，众人赶紧围着他争相观看。

原来十五年前，沈元的父亲是一个打棉花的工匠。凭着祖传下来的好手艺，沈父打出来的棉花是地方上口碑最好的，又轻又松软，拿来做棉被和棉衣都十分暖和。靠着这门手艺，足以让沈父和沈元两父子糊口过日——那时，沈元只是一个七八岁的孩童。

一日，沈父接到了一件重要的活儿。地方上的陆员外因买了两斤上好的精棉花，要用来做棉被。因精棉比普通的棉花价格昂贵许多，陆员外一直不肯将其交给平常的工匠。年近严冬之时，他打听得沈父的人品厚道，手艺又佳，便找上门来央沈父为他这两斤精棉打松了，又许以两倍的报酬。

沈父见了这一宗大生意，如何不肯接？又知客人对他的信任，就格外地上心。定好了取货的日子后，他便每日仔细地打起这趟棉花来。他见这趟精棉的质量确实好，又见自己儿子的旧棉衣已经不成样子，一点都不保暖，便也去买了一点精棉回来，给沈元做了新的棉衣。

转眼已经到了取货的日子，陆员外看着这一床松软的棉花，对沈父的手艺赞不绝口，满意得很。行内规矩是打棉花前后俱要上秤，以示公道。谁知沈父将打完以后的棉花搁上秤时，却少了整整二两！

这下子，陆员外不干了，揪着沈父叫喊起来，说是偷了他的棉花。沈父见自己被冤枉，也就急了。两人正争执之时，邻居们听到响动，都出来了，围着沈家的门口议论纷纷。

有好事者便说：“你们在这儿争也无用，怎么不到衙门报个案去？”

一言点醒了陆员外，他朝周围拱手说道：“如今坐堂的是包青天包大人，必能为我讨回个公道，各位街坊都为我作证，这打棉花还打出个贼来了！”说罢，他揪了沈父怒气冲冲地往开封府而去。

包拯听罢二人的供词，一个坚持说对方偷了棉花，一个赌咒发誓说不会做这等事，一时也难以决定。他略想了想，便让衙役到沈家去搜一搜，看是否能寻出遗失的棉花。

待衙役回来报时，他们翻遍了沈家的屋子，都没找到那被藏起来的棉花。再审沈父时，他急得捶胸顿足，坚持表明自己的清白。包拯心中奇怪，便带了人亲自去沈家查看一番。

衙役们当着包拯的面，再一次仔细地将沈家翻了个底朝天，除了一些家常用具外，还真没有藏起来的精棉。气得陆员外双脚直跳，道：“不是他藏了，难道我那二两棉花会自己长脚走了不成？我与他素日无仇无怨，总不会平白无故地冤枉他罢？”

包拯抚须沉思之时，忽然沈父的儿子沈元穿了一件新棉衣，晃晃摇摇地走了进门。

陆员外一见沈元，眼前一亮，说道：“大人请看！这姓沈的家道如此贫寒，哪来的钱为他儿子做棉衣？那里面裹着的，必定是草民的棉花！”

沈父忙道：“你莫要胡言！那确实是草民自己花钱买来的丝绵，请大人明鉴！”

陆员外哪里听他的话？他一步上前拉住沈元，当着众人的面一撕那件新棉衣，只见洁白的棉絮纷纷扬扬地飞了满天。

“大人！草民认得，这就是那失踪的二两棉花！”

包拯捻了一点沈元棉衣里的丝绵，与陆员外的那一床棉花一比，果然是一模一样的质地。

随即有人将棉衣里的棉花取出，上秤一称，不多不少，刚好二两。

人证物证俱全，沈父已是百辞莫辩，绝望地瘫在地上。

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40、【三】各人深夜议案情，三强齐聚开封府　。。。

虽然证据俱全，而且在众目睽睽之下被陆员外搜了出来，包拯见沈父一副伤心欲绝的模样，又看他不像是那等偷鸡摸狗之徒，便暂未定案，允了三天时间，要沈父寻出证据来为他自己平反。谁知三天已过，沈父披头散发地随衙役来开封府投案。包拯再仔细问时，他迷茫地点着头认了罪。

原来在这三天之内，沈父到处奔走着寻找那卖给他丝绵的商贩。谁知那商贩早已离了城，又不知名姓，更查不出他往何处去了。沈父勤勤恳恳地干活多年，从未遇上过这等冤枉事。如今见唯一能证明他清白的商贩已不知去向，回到家里又被别人指指点点。他不由得悲从心来，将儿子托付给一个老兄弟，自己又不愿一走了之留下畏罪潜逃的骂名，就随衙役去了开封府。

偷窃之罪虽说不重，却也不算轻，一般判决为坐牢几个月不等。沈父已有些年纪，又有风湿等等陈年旧病。大牢里湿气重，沈父的身体哪里受得住？他强撑着见了儿子一面，就逐渐病重，不