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，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向哥伦布提供了三条船（圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号）和百余名水手。1492年哥伦布率船队由加迪斯出发，10月12月发现了美洲新大陆并登上巴哈马的圣萨尔瓦多岛，然后带了几个土著人及一些物品返回西班牙。此后，西班牙殖民者开始了对拉美的征服和占领，将疆土扩展到大西洋的彼岸和菲律宾。由于哥伦布至死一直认为他发现的是一条通往印度的捷径，所以人们将他发展的岛屿命名为西印度群岛。在哥伦布几次航行后，一批批西班牙冒险家开始前往西印度群岛。1519年赫南。科尔特斯等从古巴抵达墨西哥，征服了阿兹特克帝国的首府特诺奇蒂特兰。1530年弗朗西斯科。皮萨罗率人从巴拿马出发，几个月后到达印加帝国，征服了印加帝国的首府库斯科。西班牙对新大陆的征服是通过对当地土著人的*而获得的，许多部落被消灭、印第安人文明被毁灭。同时，西班牙人在新大陆发现了丰富的金矿和银矿，大量的金银经大西洋运回西班牙。
西班牙和葡萄牙在航海冒险中积累了大量的财富，正是凭借着殖民扩张，葡萄牙和西班牙在16世纪实现了经济繁荣和霸权。如葡萄牙在1493—1600年间，从非洲掠夺了万公斤黄金，价值50亿美元以上；在对巴西300年的统治中，又掠夺了6亿美元的黄金和3亿美元的钻石。葡萄牙在对拉美国家300年的殖民扩张中，共掠夺黄金250万公斤，白银1亿公斤。以当时葡萄牙的人口计算，人均掠夺的海外黄金和钻石的价值就达1 000美元，而其当时的人均年收入不足20美元。西班牙在1521—1544年间每年平均从美洲掠夺黄金2900公斤，白银30700公斤；1445—1560年上升到每年黄金5500公斤，白银万公斤。这40年中，共掠夺黄金16万公斤，白银445万公斤。这种掠夺使西班牙和葡萄牙在短期内成为欧洲的强国。大量掠夺回来的黄金和白银充实了欧洲的货币市场，为繁荣的商业注入了第一桶金，欧洲的重商主义时代到来了，而以贸易立国的荷兰出现在人们面前。
欧洲的文艺复兴和大航海时代（三）
在说荷兰之前，我们先回到意大利，从上面介绍的情况来看，文艺复兴早期的意大利是西方的商业中心，有一些自由城市比如威尼斯和热那亚。威尼斯10世纪开始发展，14世纪前后，这里已经发展成为意大利最繁忙的港口城市，被誉为整个地中海最著名的集商业贸易旅游于一身的水上都市；14～15世纪为威尼斯全盛时期，成为意大利最强大和最富有的海上城市共和国。海上贸易的繁盛促进了意大利其他城市的工商业发展，佛罗伦萨是其中之一。佛罗伦萨最早兴建于罗马共和国凯撒在位时期，公元前59年佛罗伦萨成为罗马的殖民地。后又被伦巴第人统治，十三世纪时，因羊毛和纺织业的迅速发展而崛起，成为当时意大利重要的城市。那时佛罗伦萨的政治权力由工商业行会控制，1282年建立起共和国，国家的权力转移到最有权势的工商业贵族手中。15世纪时，佛罗伦萨被当地的巨商美帝奇家族控制长达三百年，而美帝奇家族的族徽也成了今天佛罗伦萨的市徽。15世纪至18世纪中期，长达三个世纪的佛罗伦萨历史可以说是与美第奇家族的兴衰紧紧联系在一起。美帝奇家族掌握了当地实际的政治和经济权力。美第奇家族是许多艺术大师们的赞助人，罗马和佛罗伦萨的许多名垂青史，让后人留恋忘返的建筑，雕塑，绘画和壁画都是在美第奇家族的资助下，由波提切利，达芬奇，米开郎基罗，拉斐尔等人完成，因而创造了辉煌灿烂的文艺复兴文化。
文化的繁荣甚至影响了附近的教皇，第一个崇尚人文主义的教皇尼古拉五世（1447—1455），把教廷的各种职位派给一些学者，只为他敬重这些人的学问，全不管别的考虑。在这种氛围下，近代科学的种子开始发芽。
尼古拉斯哥白尼1473年出生于波兰， 18岁时就读于波兰旧都的克莱考大学，学习医学期间对天文学产生了兴趣。1496年，23岁的哥白尼来到文艺复兴的策源地意大利，在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学，博洛尼亚大学的天文学家徳&；#8226；诺瓦拉对哥白尼影响极大，在他那里学到了天文观测技术以及希腊的天文学理论。后来在费拉拉大学获宗教法博士学位。哥白尼作为一名医生，由于医术高明而被人们誉名为“神医”。哥白尼成年的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职当一名教士。哥白尼并不是一位职业天文学家，他的成名巨著是在业余时