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两河流域最南部还有一条重要的海上道路——波斯湾（“下海”，“日出之海”）。文献中常提到由迪勒蒙（Dilmun，今巴林岛）、马干和麦鲁哈来的船队。马干可能位于埃及、苏丹或埃塞俄比亚的红海沿岸地带，而麦鲁哈可能指巴基斯坦和印度的西海岸一带。总之，两河流域文明处在一个联结近东地区各部分的贸易网络的中心地带，它从一开始就具有强烈的贸易和商业特点。

三　消亡了的苏美尔和阿卡德语楔形文字（1）

两河流域的古文字是西亚也是当今世界已知的最古老的文字之一。现在所知道的最早的苏美尔图画文字石板和泥板是在南方的乌鲁克和中部的捷姆迭特那色等地发现的，属于公元前4千纪末的文化时期。它是由古代两河流域文明的最早创造者苏美尔人所创造。苏美尔地区位于两河流域下游冲积平原，盛产芦苇和黏土。因此，黏土泥板和木制笔或芦苇笔就成了本地特有的书写工具。苏美尔人用削尖的木杆在泥板上刻画出一个个图画符号，创造最早的文字，然后把书写的泥板晒干或烤干，这些有文字的泥板就是人类历史上最早的“泥板文书”。和中国、埃及的古文字一样，苏美尔文字也是由图画符号发展而来的。从早期的图画文字中，我们可以看出楔形符号的图画原形。经过300多年的发展，约公元前2600年在舒如帕克城出现了的由图画文字发展而来的楔形文字：原来的图画文字的圆笔画变成横、竖、斜和拐等几种笔画，字型基本上变成了方形，和汉字的笔画构成类似。由于书写时木笔必须先压入泥板表面，然后刻写笔画，因此字符的每一个笔画的起笔处都带有一个三角形的头，使每一笔画像一个小木楔，因此被称为“楔形文字”。由于每一笔画都有一个楔头，可看出笔画的始末。最早的图画文字的符号排列次序多变，用方格分隔词句，每个方格由上到下成为一栏，每栏由左到右排列。成熟期的书写规则统一，每块泥板文书由正反两面构成，每面由上到下分为若干，符号的读写是从上行向下行进行。每行的读写和现代文字一样由左边向右边移动。由于文字符号由原始的从上到下读写改为从左到右，原始的文字形状向左转了90度。在两河流域发明文字后，整个古代西亚，无论是说塞姆语的阿卡德人、巴比伦人、亚述人和迦南人，还是讲印欧语的赫梯人和波斯人，以及语系尚难确定的胡里安人和乌拉尔图人等等，都先后借用了这种书写符号记录自己的本民族语言。在两河流域，从伊辛王朝（公元前20世纪）开始，塞姆语开始代替苏美尔语成为通用语言，到古巴比伦王朝（建于公元前18世纪）时，阿卡德语楔形文字最终成为两河流域通用文字。苏美尔语言和文字逐渐成为只有学者才能掌握的古语文，在宗教、仪式和文学中作为高深学问被使用。到帕提亚时期（前126—公元227）后各种的楔形文字全部失传。

和汉字相同，苏美尔文字基本上是一种表意文字，其中也包括一些表音符。以中文和苏美尔文为代表的世界上的原创表意文字实际上是表意符为主、表意和表音符混合组成的文字。动词、名词和形容词基本上由表意符表示。和汉字不同的是：它造字的原则是尽可能地限制增加符号数量（现知苏美尔字符约1800个），因而，苏美尔人用一个符号同时表示几个词义相近而发音