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陈氏在回家的路上絮絮叨叨，埋怨王生不知珍重，打着读书的幌子，在外面收留一个来路不明的放浪女人，沾惹了一身晦气，又听不进人家道士的劝说指点；看看周围年龄相仿的人，当官的当官，做生意的做生意，只有你还吊在半空里晃荡，鬼知道你到底要干什么；自己这些年来小心伺候，跟着苦熬苦等，只盼望早晚能有一个出头之日，谁曾想书没读成，现在恐怕连性命也快要搭进去了。

王生提不起精神训斥陈氏，一路上垂头沉思。刚才穷道士的一派胡言虽然刺耳，却也说到了点子上，实在让他心惊。忐忑之中，自然也对抱扶有些怀疑。抱扶在自己身边出现，确实唐突了一些，而且漂亮得让人狐疑，可唯有这样才有了一份大惊喜。

现在，性命的忧虑还谈不上，自己得了抱扶之后，也许这些日子是太沉溺放纵了，摸一摸，腮帮子都瘪陷了一大块。

下流的道士，这种事他居然看得明白，顺势编排了骗人钱财！年前最后一个大集，应该收获吉祥顺畅，今天却听了这样一套说辞，实在晦气。

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王生决定今天不去书斋，回家休养几日，清心静气过一个年。村子越来越近了，从村外的大路口向北，一片麦田坦荡荡地展开。王生望着远处的两间书斋，隐约的青砖黑瓦之上顿时浮出来抱扶的一张俊脸，淡白轻红，撩人心魄；但快乐不敢长享，王生努力控制住自己的一双脚，虚飘飘沿着回家的路走。来日久长，过了年再说吧。

刚进家门，王生的弟弟拖着一根扁担跌跌撞撞跑进来。健壮的种田人似乎突然之间失去了周身的筋骨，完全靠着扁担的支撑，他才没有一头跌倒在王生面前。

“见鬼啦！那里藏了一只恶鬼！”弟弟神色慌张，粗声大气地喊，“刚才我去田里送粪，看见你书斋的门没锁，以为进了贼，凑到窗上一看……”

弟弟以手掩额做出看的样子，然后突然睁圆双眼张开大嘴：“它就站在你的书案旁，拿了一只笔……”

陈氏尖叫起来，举着双手直嚷，王生大声喝住她，让弟弟慢一点说，不要急，把事情说清楚。弟弟的神色越发狂躁，嗓音开始变得嘶哑，接下去的话也全乱套了，断断续续，混杂着表示恐惧和震惊的咒骂，连同唾沫一齐从嘴里喷出来。

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第5节：一、新画皮（4）

王生到底还是听明白了：住在自己书斋里的是一只丑陋的鬼怪，弟弟无意中看见丑鬼躲在那里，正在描绘一张美妙绝伦的人皮，画好之后穿衣服一样把它套上身，顷刻之间变成一个标致的美女。前后迥异的两副容颜令人难以置信。

王生的弟弟带着哭腔说：“我看得清清楚楚，那丑鬼绝对是真的，那美人也绝对是真的，可两个玩意儿明明又是一个东西。我的眼睛睁得不能再大了，它们确实是一个！”

最后弟弟发誓，当时他一直都是清醒的，绝对不是在做梦，现在也不是在说梦话。王生脸色苍白，坐回到桌边，一动不动。屋子里一片恐慌，弟弟和陈氏木呆呆看着王生，仿佛大难临头。

王生不得不相信弟弟的话，突然间感觉迎面挨了一记猛击，他无话可说。现在说话也没有用，他需要想清楚接下去他该朝哪走。弟弟和陈氏的争论、悲叹、责备和建议全进不了王生的耳朵，他就那样枯坐了整整一个下午，声息全无。

他的心思没有人知道。最后，当黑夜来临的时候，朦胧之中，一丝浅笑从王生僵硬的面皮下隐隐透了出来。

3

王生提着灯笼站在书斋外。

书斋的两扇门在王生的面前虚掩着，窗上没有灯光。王生在黑暗中屏息静气，凝立不动。旷野上，夜晚的杂响惊人魂魄，却无从分辨那究竟是什么在响。

屋脊上的一声呜咽吓了王生一跳，他猛醒似地使劲摇摇头，用灯笼左右照一照，确信身后没有人尾随，才上前推开了书斋的门。

书斋里不见抱扶的影子。王生低低呼唤几声，擎着灯笼蹑足迈进，同时提防着抱扶突然从哪个角落跳出来吓他。

书斋里是空的，木床上也空着，伸过灯笼照一照书案旁的空隙，那里也是空的。抱扶真的不在这里。王生莫名其妙地感到一阵失望。害怕过了，愁苦过了，盘算过了，憧憬过了，结果却发现全是徒劳；一番心思到头来终于还只是心思，或者连心思也不是了。这是多少年来王生最熟悉的一种失望了，竟然在这里又一次给他碰上。

王生不甘心，蹲下去歪头朝床下看