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“为什么蒂纳特长官留你在这里呢？”

“我被留下按照命令种植庄稼，饲养马群作为军备，如果他被迫从南方的荒凉地区退却的话，在他的后方能有一个基地。”

“自从他行军离开后，你有他的消息吗？”

“在离开几个月以后，他派回了三个士兵，他们带着全部活下来的马匹。好像是他们走到了南方的一个国家，那里大量滋生着一种蝇，它的叮咬对于马匹是致命的，因此他几乎失去了所有的畜群。自从那三个士兵到来后，我们就再没有他的消息了。他和他的兵士们已经被荒野吞噬了。这是很久以前的事了，你们是我们目前遇到的第一批文明人。”他的话听起来有些凄凉。

“你没有想过放弃这个地方，然后带着你的人马回到埃及去吗？”泰塔问道，想以此判定他的勇气。

“我想过这个问题，”拉巴特承认道，“可是我的任务和职责是要坚守这个岗位。”他犹豫了一下，接着继续说，“除此之外，还有位于我们和埃及之间的食人的基马人和广阔的沼泽地。”这大概是你为什么还留在你的岗位上的最大原因，泰塔想。当他们讲话的时候，他们已经来到了山口的顶端，在他们面前，伸展着一片广阔的高原。他们几乎立刻感觉到高地的空气比下面平原上的更加宜人。

高原上散布着成群的正在吃草的牛，在离他们较远的地方，泰塔惊讶地看到了坚固的军事堡垒的泥墙。在这么遥远而原始的地方，它似乎有些不太相称；这是自从他们离开奎拜要塞两年多来遇到的第一个文明的标志。这是在埃及没有人意识到的一个失落的帝国的前沿基地。

“这个地方叫什么名字？”泰塔问道。

“蒂纳特叫它阿达里要塞。”

他们在牧场的牛群之间骑行，那些牛是高高的、四肢瘦长的动物，长着巨大的驼肩和一对宽大的舒展的大角。每一头牛的皮毛都有着独特的颜色和图案，没有两头是同样的。它们的色彩是红或白，黑或黄，并有鲜明对比的斑点。

“你是在哪里发现这些牛的？”泰塔问道。“我从未看到任何像它们这样的动物。”

“它们是我们和土著的部落交换来的。他们叫它瘤牛。这些牛群提供给我们牛奶和牛肉，没有它们，我们目前的遭遇会更惨。”

麦伦皱了一下眉头，他想开口责备拉巴特缺乏斗志，可是泰塔明白了麦伦的用意，很快摇头阻止了他。尽管泰塔的价值观与芬妮和麦伦一致，但是他认为去触犯拉巴特对他们没有任何益处。几乎肯定地讲，他们以后还需要他的合作。在要塞的周围，种植着高粱、鲜瓜和别的蔬菜，有些菜类是泰塔不认识的。拉巴特告诉他们那些奇特古怪的土著名字，并且下马摘了一个又大又亮的黑色水果，把它递给了泰塔。“可以放在炖肉里，它们既有味道又有营养。”

当他们到达要塞时，驻地的妇女和孩子们端着成碗的酸奶和大盘的高粱米糕，从门里出来欢迎他们。她们总共不到五十人，浑身湿漉漉的，虽然她们是足够友好的了，可是看起来好像是一群难民。要塞提供的住宿条件是有限的。妇女们提供给泰塔和芬妮的是一个没有窗子的小房间。地面上是硬土层，蚂蚁顺着那表面坑洼不平的墙壁列成纵队爬着，蟑螂在原木墙的缝隙里跑来跑去。屋子里到处是从前住的人肮脏的身体味儿和夜壶味儿。拉巴特歉意地解释说，麦伦和其余的军官们，和他们的士兵一样，只能在兵营的大通铺上住了。以感激和失望并存的表情，泰塔谢绝了他这种殷勤的主动提议。

虫工木桥◇。◇欢◇迎访◇问◇

第98节：血腥的征途（29）

泰塔和麦伦选择了一个适宜的场地，那里离要塞有半里格远，在一条潺潺流水的小溪岸旁，在遮荫蔽日的树丛中。拉巴特明显为他们没有留在要塞里而感到轻松，出于对麦伦鹰玺的尊重，拉巴特提供给他们鲜奶、高粱，三天两头地还提供一头宰杀的牛。

在第二天，希尔特对泰塔说道：“我希望我们在这个地方不要住太久。这些人的情绪是那么沮丧，那会降低我们士兵们的士气。士兵们士气高昂，我想要他们仍然保持下去。此外，这里所有的女人都是已婚的，而我们的大多数士兵已经独身的时间太长了。他们很快就会和她们去寻欢作乐，那样就会有麻烦了。”

“你放心，忠诚的希尔特，我们一做出安排就继续赶路。”在接下来的几天里，泰塔和麦伦同忧郁的拉巴特密切地进行磋商。

“和蒂纳特长官一同南行的有多少士兵？”泰塔询问道。

像许