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“赵兄的意思……”

“那表示令表叔可能已经后悔，可能……总之，他们三十六个人，目前可能已经躺在汉江的某一处江底，身上绑了一块大石头。”

“天哪……”

“不要叫天，天听不见你叫冤。”

“天啊！是我害了表叔，我罪该万死……”贺怀远仰天长号，声如中箭的哀猿。

“贺兄，似乎与你的寅夜窥探无关，不必自咎。”赵老大说：“如果他们开坛而没有人讲道说法，就表示开的是戒坛，慈悲坛下弟子的法坛，都正是宣布令表叔死刑的法坛；你去不去无关令表叔的命运。”

“天！我……我……”

“我对他们略有所知。”赵老大英俊年青的脸上，有令人难测的笑意：“早些天，我在荆州做了一笔买卖，赔了老本，我做的买卖经常陪老本。现在，正是赚些利润补贴的时候。”

“哦！赵恩公做……做的什么买卖？”

“相当风险的买卖。哦！显然你已经不可能在此地生活了。”

“是啊……”

“很好，有离开的盘川，和投奔处所吗？”

“还可以找朋友商量。”

“千万不要去找朋友。”赵老大笑笑：“尤其是这种时候，朋友必定会变成最可怕的仇敌。我给你三十两银子，你把你表叔的家境、为人、性格、远亲近朋等琐事告诉我，越仔细越好。然后，你就离开这地方，一定得越远越好，三年两载之内不要回来。现在，你说吧！”

汉江两岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村镇、山林、河岸，寻找四个失踪的人。一天天过去了，失踪的人音讯全无，转瞬半月，搜寻的人不得不—一撤走了。

风雪已止，新年降临。

所有的客店，皆房院空空，该返家的旅客早就返家了。

道上已见不到外地的旅人。

就有这么一个无家可归的旅客，大年夜踏入了城南的来福客栈。店东不在家，店伙们也快走光了，只留下一个店小二和一名小厮看店，无法拒绝一个羁留他乡的旅客，让这位自称姓赵名九的年轻旅客住进二进院上房。

三个人马马虎虎弄了一席酒菜，权充年夜团圆饭。旅客赵九一表人才，见过世面，人也相当随和。席间谈笑风生，说起天下各地的奇事异闻头头是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密闻秘事翻箱倒柜搬出来。表示自己消息灵通见闻广博。车、船、店、脚、牙这些人的眼睛尖耳朵长，正是包打听注意的好对象。

最后，令店小二大感惊讶的是：这位赵九，赫然是失踪半个多月，本城名仕绅戚三爷的表亲。十竿子恰好打到底的远房表亲。就因为投亲不遇，才沦落到大年夜落店过一个凄凉年。

南大街的来福客栈，是三四十年的老字号，金字招牌有口皆碑。南面的大广场，是石城驿的馆舍，无权在驿馆的入，就得在来福客栈落店。

驿站再往南，就是府城另一位士绅毛五爷毛奇的宅院，占地甚广，二十余门楼房几座院落。占地百十亩，地跨两坊。

毛五爷与城中心的王府权势人物有来往，在本城拥有相当大的潜势力。

十八年前，弥勒教的二代教主李福达，在第一代教主王良起兵事败之后，被捕充军山丹卫（河西），潜逃返回山西，带了三个儿子大仁大义大礼，改姓易名为张寅，挟大批往昔劫掠得来的金珠入京活动，结交权贵，被他买得太原卫指挥的官位。从此，弥勒教开始在上流社会中发展。十余年来，该教已在大河两岸建立了庞大的根基。直至五年前被仇家薛良告发掀起了狂风巨浪，满朝大臣几乎全被卷入旋涡，死亡枕籍。最后，李教主获得无罪释放，立即遁入江湖化明为暗，积极在天下各地发展实为广罗徒众，形成恶性膨胀。

在山西，李教主获得武定侯郭勋的包庇（搜集水浒传故事重剑刊行的郭武定）。这里的香坛，受到兴献王府的包庇，就不算什么稀奇的事了。

元宵一过，市面开始恢复活力，各行各业逐渐复活，官道上往来的旅客络绎于途。汉水东南日夜流，西门外码头的船只樯帆林立。

来福客栈的赵九，仍然住在客栈中。他在打听戚三爷一家的去向，希望能得到表亲的下落。

其实，他来投亲的消息，已经在大年初五由店小二传出去了。可以预料的是，他附近经常有监视的人出没。

显然，双方都在装糊涂，都有意避