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李德民出生在有十几口人的大家庭，因为人多地少，很早就离家外出打工，过活并不富裕的日子。他没有继承或者获得意外收入，甚至没有得到过父母的帮助。他需要不断劳作，用劳动换来报酬，养活妻子儿女，给父母和兄弟姐妹送去粮食，尽人子、人父、人夫、人兄的义务。他没有因为得不到父母的帮助而怨恨，没有因为接济兄弟姐妹而气馁。乐观、心强、好胜的性格使他创造了属于他的天地，创造了属于他的生活。离开崔家塬子是他迫不得已的选择。他没有征求父母的意见，独自带着妻子儿女逃进山林。崔明仁希望他留下来，甚至把他的报酬增加到每年二石粮食。他还是依然决然地离开了。

李德民看到了与他一起干活的老张头临死时的凄惨遭遇，看到了东家歹毒的心。老张头侍侯了崔家两代人，把一生的心血献给了崔家，却在深冬的雪地里被东家的儿子用绳子勒死了，没有亲人，没有棺木，像一条没有人要的狗一样死得悄无声息。李德民担心落下与老张头一样的下场，担心死无葬身之地，依然放弃了崔明仁给他的待遇，决然地离开崔家塬子。

离开崔家塬子的另一个原因，李德民一直不愿意提起。

那是一个粮食丰盈的秋天的黄昏，李拴柱像往常一样把牲口赶回牲口窑，到厨房找做饭的吴妈要了玉米面馍馍，一个人坐在牲口窑前面的石头上俎嚼一天之中唯一一次在家里吃的食物。他每天天亮把牲口拉出窑洞，把牲口粪便打扫干净，等太阳升起、夜里落下的露水下去以后，带着吃食，赶着牲口到野外去放牧。他不仅要放牧八头大牲口，还要收拾牲口晚上吃的草料，有时候还要打猪草，拾掇柴火。在所有季节里，他只有晚上才能在家吃饭。多数时候他吃的是别人吃剩的食物，只有实在没有什么食物给他吃的时候才重新做一些简单的吃食。做饭的吴妈看见他可怜，偶尔背着崔明仁给他一些吃食，绝大多数时间吴妈没有多余的食物给他吃，也不能给他专门做吃食。做饭的时候，崔明仁的婆姨和吴妈在一起，这个女人很把家，不让做一点多余的饭菜。

李拴柱专心地吃着玉米面馍馍。少东家崔长生带着一帮狐朋狗友从外面进来，看见小长工一个人吃东西，悄悄走到他背后，用木棍死劲抵住他的后脑勺，使他无法吃东西，无法站起来，也无法回头。李拴柱不知道是谁与他过不去，想站起来，背后的木棍直直地顶着他的头，嘴里含着食物使他无法说话，无法叫喊，只能顺从地弯着头。他以为触犯了崔明仁的家法，崔明仁要惩罚他，只有强行忍耐。崔长生见小长工不反抗也不叫唤，就狠命地用木棍砥着他的脖根，让他无法喘气，左手拿着棍子敲打他的头，一直把他的头顶到地上。崔长生开心地离开时，李拴柱失去了知觉，身体随着木棍的离去顺势倒在牲口窑门口。

李德民回到牲口窑的时候，天完全黑了。他走到窑洞门口，没有像往常一样看见窑洞里的灯光，喊叫了几声儿子的小名，也没有听见回应，以为儿子休息了，便向窑洞门口摸去，被躺在门口的儿子拌倒在地，伸手一摸，才知道儿子躺在门口，身体已经有些凉了。他一边叫着儿子的名字，一边喊来其他长工把儿子抬进窑洞，在长工们帮助下把儿子从死神手里拉了回来。在侧房里与小老婆耍笑的崔明仁听见李德民的喊叫声，既没有问也没有管。第二天，李德民知道事情起因以后，去问少东家，崔长生不仅不承认，还把李德民骂的狗血喷头。李德民气愤难平，又去找崔明仁。崔明仁不紧不慢地说：“娃娃没有做就没有做，难道要让他做一次不成。”崔明仁的回答，勾起李德民几十年的辛酸，让他从心底里发出悲叹：“还有啥留恋啊！”

李德民失望至极，悲愤至极。他为之劳作几十年的东家咋会如此对待他和他的儿子。他原以为崔明仁是世间少有的好人，待人和气，与长工们一起劳动，一起吃饭，一起耍笑。谁家里有了难处，也会提前支取一些报酬给予接济。“他比别的东家好的多”。在善良的期待中，李德民把一生最好的年华交给了发家致富的崔明仁，帮助崔明仁创造了富裕的生活和可观的家业。崔明仁的话让他如梦初醒：他只不过是崔明仁发家致富的工具，是崔明仁使用的牛和驴。崔明仁对他们的爱护和关心，如同爱护和关心牲口一样，一旦他们没有了使用价值，崔明仁就会像对待牲口一样对待他们。“要离开这里，想办法为儿女谋一分生存的基业。”李德民思考出路，回老家没有可能：老家没有耕种的土地，没有吃用的粮食，没有生存的环境和条件。必须求得一条出路，一条使他和子女们能够活命的出路。与方圆几十里有名的土地大户翻脸以后，他再也没