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的大镇甸，这镇名叫李家沟，一带多是李姓居民，纵有外姓杂居，为数却是甚少，因以为名。

李家沟这镇甸，说盛不盛，说不盛也盛，说僻不僻，说不僻也僻。其地处鲁省西北，傍山偎河，是渔民聚居之所，文物不甚冒盛，故言不盛。但乃赴辽东的一条通道，为山东背部出海之处，平时倒有不少江湖人物往来，因云不僻。

三拨人马到了这镇甸，也知此地敌方耳目众多，乃事事留神，先自觅店打尖落宿，然后再打听出海赴蛇岛情形，更有一事令群雄牵挂于怀的，那是与南史二人相约之事。

原来这儿是阴阳门势力统辖之地，外人一举一动，尽有阴阳门属下两大帮会徒众耳目，势难瞒过他们。故群雄正想在这儿雇船出海，不啻橼木求鱼，何况前往目的地乃是蛇岛，即使雇上船只与两帮无关，也没有人答应受雇，此一困难，未出发前南史二人尚在赤城聚议之际，早已商量停当，由南史二人在刘家沟暗中弄来船儿，并约在此相会，然后扬帆出海，前赴蛇岛。

谁知三拨人马一抵李家沟，却出现了怪事，在他们分头寻店房觅宿时，几乎走遍镇上，兀是觅不到宿处，连像样些酒馆饭店都没有，各人不由大奇。起初还以为自己行藏败露教龙蜃帮蛇帮耳目探悉，故意留难，但经细心踩踏，却又疑念顿释，因为无人留宿卖食，也必有招牌之类存在，毕竟连这类房店的遗迹也没有，只有零落民房，那得说是帮会捣鬼？

从来一打探，才知其中有个缘故。原来这镇甸也怪得紧，和一般普通墟集迥异，这地方确实没店房马厩，不供过往客旅休憩歇息，也无荒祠野庙，足为江湖人物过路栖身。

但却有一个好去处，只因此时天色未晚，故各人还不得而知。事缘这儿既属渔民聚居之地，既要投宿，也只有自海上的船只打主意，渔民本来就是习惯浮家泛宅，他们既以船为家，向之借宿，当然也在船上了。

其实也不用过往行客担心费神，这儿早已有水上人家所设的店房，供人投宿，不但有客宿，而且酒帘菜馆，歌场妓院，都是设在浮于绿波上的船宅，群雄初到贵境，那里得知？

一打探清楚，群雄不由相视而笑，乃到海边，租赁了三艘大客艇，作为居停之所，俟候南史二人来临。

这三拨人马以赤城山主为首，诸人都听命于他。这晚落宿之后，恰值昏夜无月，赤城山主正自与铁笔书生剪烛谈心，商量以后大计，忽听阵阵喧闹之声。因风传来，两人心中不由诧异起来。

倾耳细听，只觉得喧闹之中夹杂着猜拳行令，呼卢喝雉，冶游浪语，男女欢笑之音，不由憬然，赤城山主喟然道：“想不到这偏僻之乡，也有花月酒色之事！”

铁笔书生心念怦然一动，低声道：“赤城老兄，咱何不出去瞧瞧，看看此间比秦淮河畔如何？”

赤城山主答道：“老弟也有这份雅兴，当真老尚风流了！不过声色之娱，终非我辈武林人物所宜！”

这老儿显然是误会尤文辉的用心，但见铁笔书生把头一摇道：“老兄可猜错，劣弟不敏，可不会到此地步，不过咱此行身负重责，这儿又是邪帮龙虎混集之所，我们出去走走，也许能打听点什么来！”

这话倒也不错，赤城山主推座而起，道了声好，便呼客舟船娘。船娘应了一声，问客官有何吩咐？铁笔书生叫她雇了一艘小舟，说是要到各处玩去，因客舟停泊固定不动，若要在海上游玩，必须另雇小舟代步。

两人跨舟，逐波浮驶，掌舵划水的是一个老人和一个少女，老船夫白发飘飘，看去年在花甲开外，小船娘正在妙龄，约是十三四岁之谱，两人眉宇之间，似有隐恫在抱。

铁笔书生心存踩探，不问什么人，他都会与之交接，这时间闲坐无聊，却与这对父女搭讪起来，所问不外是一些本地风俗人情，无关重要之事，也正要以此作引子，才能探出真章。

一话起家常来，老船夫连连嗟叹，他说：“我已活了六十多年，有如王小二过年，一年不如一年，特别是近十年来，简直活不下去。客官你老是外地人，不瞒你说，我们干摇橹这一行的，已到山穷水尽的地步了！”

这话不知从何说起？铁笔书生还没答话，赤城山主已然抢先问道：“老丈此语何来，我瞧你们晚上生意滔滔不绝，怎会活不下去？”

老船夫叹了一口气道：“客官有所不知，本来我们这一行，自由自在，真个海上神仙，多赚几个钱，喝酒快活，少赚些喝粥也能过得，就是现在，却不许我自在在此，没生意或病了时，便得把命赔上！”

越说越怪，