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知云回头一笑，〃回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。〃

〃是啊！〃项平点头一叹，〃难得皇上有如此雅兴。〃想来心情亦是不错吧。

知云挑了眉一笑，说得不动声色，〃皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。〃

这　话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦　鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，〃化外武陵〃？这禁宫之中最是　富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。

但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当〃丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第〃之句。

春水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。

〃项平来了呀。〃

平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒：〃臣君前失仪，请皇上降罪。〃

〃好了，起来吧。〃妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，〃在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？〃然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。

项平心中一凛，不敢再有遐想，〃回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。〃

妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿着水边款步而行，项平自随在其后。

〃这次入闱的士子是不是少了什么人？〃

项平马上答道：〃皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。〃

〃哦？怎么那么巧？〃

这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，〃皇上，臣办事不利。。。。。。〃

妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也全无，她脚步一顿，〃项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？〃

项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。〃臣，臣铭记于心。〃

〃起来吧。〃妫语缓和了语气，继续往前走，〃关于三甲，你有什么看法？〃

〃臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾合闲，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。〃

妫语接过扫了眼，交于知云，〃一甲三名倒有两名入了乌州。〃

项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，〃这木清嘉。。。。。。〃他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，〃是。臣明白了。〃

〃朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？〃

〃是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。〃项平马上接了令子。

〃嗯。〃妫语淡淡应了声，〃传王熙。〃萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。

发榜之日，礼部官署的大门外围了个水泄不通，举凡参加春闱的士子，一大清早便候于一侧，寒窗十载苦读，莫不为了这个一朝登科的日子。一旦得中三甲，便可入仕朝堂，一展宏才，他日衣锦还乡。

覃思在看见榜册后，自是志得意满，欢欣满面，一番友朋互相吹捧，少不得摆宴酬唱。

〃哎，覃兄，听说那个投了岳大人的木清嘉中了二甲一名呢。〃

〃呵呵，他哪能和覃兄弟相提并论，一个文采风流足当本朝第一，而另