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“伺候老佛爷可不是件容易的事，特别敬烟，这可是跟火神爷打交道，你掉在老佛爷身上一点儿火星儿。或是洒在殿里一点儿火星，非扒你皮，你们祖宗三代都玩完，连我也跟你受连累。你听清楚了？”秀子坐在自己下房的炕沿上，说了敬烟的全部过程，然后厉声厉色地教训吟儿。

“姑姑！我记住了，全记住了，我……我绝不给姑姑丢脸。”吟儿两腿一软，不由自主地跪下。为了像秀子所说无论如何也不能敬烟时飞火星儿，必须练就拇指和食指一手绝活，那就是不怕烫，哪怕蒲绒烧着了，宁可手指头烤焦了也不能松手。说起来容易，练起来可不是一天两天的功夫。

为了练出左手不怕烫的功夫，秀子让吟儿站在墙边，伸出手臂，用五指抓着一只茶杯，然后提来一壶滚水，缓缓倒进杯子里。滚开的水倒进去杯子没一会儿便热了，越来越烫手。她咬着牙，感到指尖传来一阵的痛，额头顿时渗出一片细汗，她坚持着，硬是熬过来了。她长长地松了一口气，正想歇会儿，没想秀子将空杯中的热水倒了，从壶里又倒了满满一杯滚开的水让她抓住。刚才杯子是凉的，而且只倒了半杯，滚水先要热透杯子才传到她手指尖上，这会儿杯子本身是热的，而且倒了满满一杯，没过一会儿她便坚持不住，手臂连同整个身体剧烈地摇晃着。秀子看出她挺不住，大声叫她坚持住。“疼到底，皮内就麻了，那时也就不觉着痛了！”秀子话音刚落地，杯子已经从她手中飞出，咣的一声摔在地下。

“饭桶！”秀子大怒，气得脸色铁青地从炕沿站起。

“姑姑！”吟儿吓得脸红一阵白一阵，“实在是太烫了。我，我……”

“还敢多嘴！”

吟儿再也不敢说话，一身湿淋淋地站在那儿。“跪下！”秀子一声怒喝，吟儿心里一惊，她瞅着地下摔得粉碎的茶杯发呆。秀子指着杯子碎片，“就跪这儿！”吟儿抬起头，似乎想求秀子，看见对方那一脸的冷霜，咬着牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一阵钻心的疼痛从膝盖处传来，眼泪立时涌上她眼眶。秀子若无其事地又取来一只同样的杯子，塞到吟儿手里，再次提起水壶，将滚开的水倒进杯子。

“还烫吗？”过了一会儿，秀子淡淡地问。

“不，不烫……”吟儿一连声地回答。

“那好，不烫再换一杯。”秀子边说边将杯中的水倒了，重新倒了一满杯开水。

吟儿跪在地下，只觉得浑身哆嗦，前心后背沁出一大片冷汗，这时她已经不知道是膝盖疼痛还是手指上的的痛，哪儿比哪儿疼得更厉害，脑子里只有一个念头，死也得忍住。反正进宫了，无论受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宫外，能再见到荣庆，能跟他在一起，纵然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情愿！正如她多少次夜深人静时，一次又一次用这个念头安慰自己，就算这些苦累是替荣庆受的。一想到这儿，她果然安心多了，手上腿上也觉得不像先前那么疼，甚至对眼前恶声恶气的秀子姑姑也不那么恨了。

晚上回到下房，吟儿手上布满血泡。平儿用针给她一个个挑开，每挑开一个血泡便用头发丝穿过，这是旗人治烫伤的土办法。

“疼就忍着点儿，等出来茧子就不疼了。”平儿一边安慰她，一边问起秀子训练她烟敬时的情况。

吟儿摇摇头，说没什么。

“手上血泡哪儿来的？”

“平姐姐！你说，这熬到哪天是个‘了’啊？”吟儿突然所答非所问地冒出一句。

说起这个事，平儿也不说话了。她沉默了半天，长叹了一口气，指着窗外一棵老树说：“你数着这棵老榆树，绿六回熬出我，绿七回熬出你。只要你能活到那天！”吟儿苦笑笑。平儿从衣箱里取出一个小瓶，倒出药粉，抹在吟儿手上。她看出吟儿似乎有些诧异，不等她问便告诉她，“不预备这个还行？云南白药，红伤白伤全管用！”她替吟儿敷好药，从炕边站起，无意中碰了一下吟儿腿膝盖。吟儿“哎哟！”叫了一声，慌忙伸手护住伤口。平儿觉得不对劲儿，卷起她裤腿，见她双膝上一片血肉模糊，顿时惊呆了。

“做错了什么了，对你这样狠？”平凡问吟儿。

吟儿低着脑袋，任对方怎么追问也不说话。平儿替吟儿伤口敷药，心里却暗暗奇怪。秀姑姑进宫早，十三岁便进宫，在这儿眼看满八年了，按理说早该离开了。她应该尽快教会吟儿，好让她接手，顶上她那份敬烟的差事，她就自由了。宫中姑姑辈的宫女，但凡快到期限，对新来的宫女虽说很严厉，但一般都不会动真格的