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26；魏书&；#8226；郭嘉传》）。荀彧见信后，向曹操推荐了郭嘉。（《三国演义》中第十回写，荀彧向曹操荐程昱，昱谓荀彧说：“某孤陋寡闻，不足当公之荐。公之乡人姓郭，名嘉，字奉孝。乃当今贤士，何不罗而致之？”彧猛省说：“吾几忘却！”遂起操征聘郭嘉到兖州，共论天下之事。后郭嘉又荐光武嫡派子孙，淮南成德人，姓刘，名晔，字子阳。）
曹操将郭嘉接入自己的营帐，两人相谈许久后，曹操赞叹道：“使孤成大业者，必此人也”（《三国志&；#8226；魏书&；#8226；郭嘉传》）。郭嘉对曹操的气度留下了深刻印象，也非常高兴地说：“真吾主也”（《三国志&；#8226；魏书&；#8226；郭嘉传》）。曹操遂任郭嘉为司空军祭酒。
当时，诸侯割据一隅，并无鲸吞四海之志。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，常常成了曹操获胜的关键。
建安元年（196年），吕布以辕门射戟的方式解救了刘备，刘备不久便又得兵万余人，引起吕布妒恨，率兵攻打刘备。刘备逃走，归降曹操，曹操待其甚厚，表刘备领豫州牧。有人建议曹操诛杀刘备以防后患。曹操征求郭嘉的意见，郭嘉分析说：“有是。然公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操含笑而说：“君得之矣”（《资治通鉴&；#8226；卷第六十二》）！于是给刘备增兵增粮，派其至沛（今江苏沛县），收集散兵以对付吕布。
建安二年（197年），袁绍修书与曹操，辞语骄慢。曹操大怒，对荀彧、郭嘉说：“今将讨不义而力不敌，何如？”二人回答说：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也；绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也；绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也；绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也；绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”曹操笑着说：“如卿所言，孤何德以堪之！”郭嘉又说：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”荀彧说：“不先取吕布，河北未易图也。”曹操说：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”荀彧说：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强。彼见山东之争，必备拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣”（《资治通鉴&；#8226；卷第六十二》）。以上就是著名的“十胜论”，它为曹操战胜袁绍平定中原奠定了思想基础，从而解除了曹操在打败袁绍这件事上的顾虑，鼓舞了曹操统一天下的决心。曹操于是上表封钟繇为侍中守司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇至长安，移书写信给韩遂、马腾等，二人遂各遣子入京为人质。
建安三年（198年），曹操征讨吕布。吕布败退固守下邳（今江苏睢宁西北）。曹军久攻不克，将士疲惫，曹操想罢兵撤退。郭嘉与荀攸却看出了胜机，指出：“吕布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也”（《三国志&；#8226；魏书&；#8226；荀攸传》）。曹操点头称是，于是，曹军乃引沂水、泗水灌城。经月余，吕布更加困迫。十二月，吕布部将侯成、宋宪、魏续等叛变，引曹军攻入下邳，吕布被围在白门楼，被迫投降。曹操