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马稻儿是在尼姑们的细手上长大的，长到八九岁，唇红齿白，出落得像个标致的小姑娘。满了十二岁，主持老尼给他剃度了，还取个非僧非俗的名字，叫“渡江”。不过，很少有人叫渡江是渡江，庵里都叫他是“娃娃”，或者“我的娃娃”。娃娃身子孱弱，尼姑们托了钵，穿乡过镇去给他求羊奶、牛奶、人奶，还买鱼给他熬鱼汤，熬得雪白，肉和骨头都成了糊。村里杀年猪，有人家请了去念往生咒，尼姑就讨一块上好的五花肉，回庵剁了给娃娃做元子。待他叫得清师太、师父、师伯、师叔、师姐了，就掐了葱、蒜苗，和了豆豉，给他炒川味的回锅肉，香得扑鼻子，是真正的佛跳墙。这娃娃就恃宠而骄，在地上、墙上磕一下，或者谁说了他半句的重话，也不哭，也不闹，却是埋了头，死也不吱声，尼姑们托住他下巴让他抬了头，就看见他一双大眼，泪水汪汪的，把她们心痛得赶紧抱住，不住口叫“乖娃娃”。逢年过节，住持老尼会打发娃娃回马村的老家。回了老家，他却依旧是稻儿。他不晓得爹已经早没了，当然，他也从没听说过爹是何人，人在何方。他娘翠翠，寡言少语，只木木地盯着他看。他长得不晓得像谁，瘦得如一根豆芽，披着袈裟，头皮精光，吃饭要先打阿弥陀佛。翠翠看他，是看儿，也是看生人，心里像堵着一坨铁。马栓和老婆整个被马小栓的死讯摧垮了，头发全白了，端一碗饭手都打哆嗦，说一句话就流口水，是活不了几年的老人了，根本不晓得该怎么跟这个小和尚亲热，虽然他还叫稻儿，还是他们的独孙孙。稻儿看他们，也没有话好说。吃的呢，因为稻儿算出家人，回家总是一桌萝卜白菜，清汤寡水，吃得他肚子里发酸，却也不说破自己在庵里是不忌鱼肉的。挨过一夜，明天该回庵子了，爷爷、奶奶松口气，往他手里塞几个白面馍馍，或者一块糯米糍粑，叮嘱天冷要加衣，走路要走大路，就去木工房里劈木头、锯板子。翠翠却咬紧了嘴巴不说话，也不给稻儿塞东西，也不送出门，只怔怔看着他，看得他发怵。他埋了头，鞠个躬，双手合十，退出门去。稻儿自懂事起，就是害怕母亲的。

回铁相庵的路有两条，一是顺着江堤走，这就是大道。还有一条自然是小道，从马善人家门楼前抄过去，要省下大半里。马善人家豢养了一条大黑狗，就放在院门前巡游，专咬借道的、要饭的，不晓得多少人曾被它撕得血淋淋。但稻儿大道走腻了，江上百舸争流，也成了寻常的一幅画，走着走着，就岔到了石板小道上。小道掩在油菜地里，正是清明过后，下过酽稠的雨水，油菜都已经收了，满鼻子都是水烟气和油菜香，他手里的钵，盛着奶奶刚从蒸笼里取出的一块热糍粑。穿出油菜地，就望见一箭之地外，马善人家门楼巍巍，门口一洼水塘，环绕着百十棵垂柳，说不出的富贵逼人。他稍一踌躇，还是径直走过去。走了几步，忽然听到有马咴咴嘶鸣，刚刚还在耳边，眨眼间就儿儿冲到了跟前来，马上一个少年，正是小马善人的少爷马宝宝。马宝宝名忠良，字源长，宝宝是乳名。宝宝长得虎头虎脑的，跟稻儿同岁，体魄却大了不止一两圈，左颧骨上一块红胎记，像是啪地盖上去的一方印。宝宝后边跟了大黑狗和提了王八盒子的狗腿子，马蹄几乎要踢到稻儿脸上了，他才一勒马缰，拿鞭梢指着稻儿，笑嘻嘻问：“尼姑庵养了个俊俏小和尚，莫非就是你？”稻儿烧红了脸，怔怔地说不出话，只觉得托着的热糍粑，烫得手轻微地发抖。马宝宝笑得眼泪都出来了，他说：“你害羞了？真像个小娘子……”说着，就把那鞭梢托着稻儿的下巴向上抬。稻儿把头一扭，却没把鞭梢扭开，宝宝胯下的马反指着他脸喷响鼻，一股臊味冲得他都要晕死了。宝宝探下身子，伸了萝卜粗的手掐到稻儿的嫩脸上。他说：“上来，跟了我去耍一回……明天我也投了庵里给尼姑们当干儿。”狗腿子就过来抓住稻儿的衣服，要把他拎上马背去。稻儿拼命挣扎，狗腿子哪肯罢休，大黑狗一边呼噜呼噜叫着，很兴奋的样子。马宝宝更乐了，在鞍上颠来颠去。稻儿突然吐了狗腿子一口痰，痰粘在他右眼上，他手一松，稻儿拔腿就跑了。马宝宝气坏了，打了个呼哨，大黑狗恶嗥一声，飞也似的追过来。稻儿身子轻，跑得也快，灰色袈裟飘成了一朵云。但再快也快不过吃人的畜生，跑过十几棵柳树远，黑狗已把袈裟下摆撕了条口子，稻儿一急，扑出去，摔在地上翻了滚儿，黑狗就立着、阴着眼看他，等他站起来，扑上来又咬。这一咬，在稻儿手臂上咬掉一块肉，立刻就鲜血淋漓了。马宝宝远远看了，大呼：“好，好，乖儿子，咬死他！”黑狗更来了劲，直起狗掌撞进稻儿的胸口，一口就要咬破稻儿的心窝子。稻儿绕着一棵柳树转，转了两