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第二天，哈里特小姐骑马来到霍林福德。为了解决心里的一团，她拜访了两位布朗宁小姐，引入了这个话题。倘若对方不是莫莉的好朋友，那不论她们是谁，她都不会同她们谈她听到的这件事。若是在她和父亲骑马时希普尚克斯先生对他们拐弯抹角地提这件事，她也会摆起架子傲慢地看他一眼，叫他立即住嘴。不过，她觉得自己必须弄清楚事情真相，因此突如其来地开始问布朗宁小姐：

“我听说了不少有关我的小朋友莫莉和普雷斯顿先生的传闻，这到底是怎么回事？”

“噢，哈里特小姐！你已经听说了？我们非常难过！”

“难过什么？”

“请小姐原谅，我想，最还还是先听听你知道了些什么，然后我们再说，”布朗宁小姐说。

“不，”哈里特小姐笑笑说，“我要等弄确实你知道得比我多之后，才把我知道的告诉你。然后，你要是愿意，咱们就把各自所知道的情况交换一下。”

“我想，对可怜的莫莉来说，这可不是一件开玩笑的事情，”布朗宁小姐摇摇头说，“人们都在说这些事！”

“可是我不相信他们说的，我真的不相信，”菲比小姐半哭着插了进来。

“我也不相信，”哈里特小姐抓住这位善心女子的手说。

“菲比，你说得好听，你不信，可我问你一句，是谁叫我相信的？我不肯信还非要我信不可，弄得我伤心？”

“我只是把古迪纳夫太太的话转告给了你，姐姐。但我相信，你要是像我一样看见可怜的莫莉坐在屋角，耐着性子看《英格兰和威尔士美景》的画册，一直看到她该生厌的时候，没有一个人理她，你也会于心不忍的。晚会结束时她仍然那么文雅可爱，尽管脸色苍白了些——那些传闻是真也罢，是假也罢，只要于她不利，我就不信。”

就这样，菲比小姐坐在那里，哭着向事实挑战。

“而我呢，刚才已经说过，和你的意见完全一致，”哈里特小姐说。

“可是，小姐，她和普雷斯顿先生在各种偏僻荒野之地相会，你怎么解释？”布朗宁小姐问道——替布朗宁小姐说句公道话，她要是从逻辑推理上能为莫莉的行为辩护的话，她会巴不得和她们一起维护莫莉的名声。“我甚至把她父亲请来，把一切都告诉了他。我以为他至少会拿鞭子抽普雷斯顿先生一顿，可他却好像对这事全不在乎似的。”

“那我们可以很有把握地说，他知道了对这事的某种解释，而我们不知道，”哈里特小姐斩钉截铁地说，“反正合乎情理、正正当当的解释多得是，不下一百五十种。”

“举个例子来说，假定普雷斯顿先生和柯克帕特里克小姐订了婚，莫莉是知情人和传信人，怎么样？”

“我看你的假定减轻不了多少她的麻烦。如果他和辛西娅·柯克帕特里克光明正大地订了婚，为什么不公开到吉布森先生家去看她？莫莉为什么要把自己参和到秘密活动里面去？”

“谁也不能把样样事情都解释清楚，”哈里特小姐理屈词穷，有点不耐烦地说，“但我相信莫莉·吉布森。我断定她没有做出多大的错事。我很想去看看她——吉布森太太患了流行性感冒，呆在屋里出不来——我要领着莫莉在这风言风语的镇上串一圈门，拜访拜访古迪纳夫太太或者巴迪纳夫太太①，所有这些闲话好像都是她传出来的。不过，我今天没工夫。我三点钟得去见爸爸，现在已经三点了。不过要记住，菲比小姐，你和我要跟大家唱个反调，保护一个不幸的姑娘。”

“这是堂吉诃德和桑科·潘萨？②”她轻快地跑下布朗宁小姐家的老式楼梯时自言自语地说。

“我说菲比，我认为你这样做可不够地道，”一剩下她和妹妹时，布朗宁小姐便有点不高兴地说，“一开始，我不信你偏要我信，弄得我伤心。我去做那些不愉快的事情，全是因为你叫我相信某些话是真的。可现在，你转了一百八十度，哭了起来，说你根本一句也不信，弄得我成了个不折不扣的害人精，背后伤人的鬼。不！解释也没用！我不听。”于是她撇下菲比小姐一个人抹眼泪，回到自己屋里锁上了门。

于此同时，哈里特小姐正和父亲并排骑着马往家里走，表面上他想说什么她就听什么，实际上她心里在反复考虑怎样才能解释通莫莉与普雷斯顿先生的这些离奇约会。说来也巧，正如法国谚句所讲：“正说驴就看见了驴耳朵。”路刚转了个弯，他们看见普雷斯顿先生在前边不远，身着骑装，端坐