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的谈话胜似任何佳肴。大家离开了餐桌。　马尼洛夫感到非常不自在，用一只手扶着客人的后背，准备这样把他送回客厅去，这时客人却突然以特别认真的态度宣布说，想同他谈一件很重要的事情。“既然如此，屈尊请到我的书房去吧，”马尼洛夫说完，就把客人领入一个不大的房间，一片灰蒙蒙的树林对房间的窗口。“这就是我的小小书房，”马尼洛夫说。“这书斋很雅致，”奇奇科夫打量了一下房间说。的确房间使人不无幽雅之感：近似灰色的淡蓝色刷的墙壁；普通的四把椅子，一把靠背圈椅，一张桌子——我们上文已经提到过的那本夹着书签的书，几张写过字的纸摆在上边，可是最多的还是烟丝。　烟丝堆得千姿百态：有用纸袋装的，有用烟盒装的，也有干脆堆在桌子上的。　两个窗台上是烟斗里磕出来的一堆堆烟灰，烟灰堆排列得整整齐齐，显然是费过一番心思的。　看得出，主人有时是用排列烟灰堆来消愁解闷的。“请赏光坐在这把圈椅上，”马尼洛夫说。“坐在这里舒适些。”

“请允许我坐到普通椅子上吧。”

“请不要推辞，”马尼洛夫微笑着说。“这把圈椅，我是特意为客人准备的：愿意不愿意，您得坐在这里。”

奇奇科夫坐了下来。“允许我给您一袋烟吧。”

“不，我不吸烟，”奇奇科夫亲切地答道，那神态好象有些内疚似的。“为什么呢？”马尼洛夫也亲切地问道，那神态也象有些惊讶似的。“习惯没有养成，我怕；据说吸烟斗有害健康。”

“请恕我直言，这是偏见。　我甚至认为，吸烟斗比嗅鼻烟对身体更有好处。　我们团里当年有个中尉，是个最有教养的绅士，他嘴不离烟斗，不仅吃饭时吸，而且说句不雅的话，在各种其他地方也吸。他现在已经四十多岁了，可是上帝托福，直到如今仍然那么健壮，简直健壮得无法形容。”

奇奇科夫指出，这种事情确实会有，甚至渊博的学者也无法解释清楚天地间有许多事儿。“不过，请允许我先提一个请求……”他的声音里带有一种奇特的，或者说，近似奇特的味道，说罢还不知何故回头看了看。　马尼洛夫不知何故也回头看了看。“请问，您最后一次的农奴登记是什么时候？”

“很久了，准确的说，我记不起来了。”

“从那以后，您的农奴死的多吗？”

“不得而知，我看得问问管家。　喂，来人，叫来管家，今天他应当在这里。”

管家来了。　这是个四十来岁的人，刮得精光胡子，双排扣的紧腰短外套穿在身上，看上去他的生活极为闲适，因为脸显得虚胖，细小的眼睛和黄幽幽的肤色表明他非常眷恋绒毛被褥。　能一眼看出，他同所有管家的经历是一样的：主人家里略识几个字的家童，娶了太太的心腹、管仓房的丫头，随后便管起了仓房，以后就当了管家。　当上管家之后，不必说了，也跟所有的管家一样有了派头：对穷一些的则敲诈勒索，同村里富一些的人攀亲结友，早上睡到八点多，等茶炊烧好了才起床喝茶。“亲爱的！上次农奴注册以后咱们这里死了多少农奴？”

“死了多少？打那以后，死了不少，”管家用象个盾牌似的手捂住嘴打了一个呵呵。“对呀，说真的，我自己也是这样想的，”马尼洛夫接过话茬儿说：“不错，死了不少！”说完，对着奇奇科夫他又继续说：“的确死了不少。”

“比方说，数目具体是多少呢？”奇奇科夫问道。“对啊，数目具体是多少呢？”马尼洛夫也问了一句。“怎么说具体数目呢？

没有人知道死了多少啊，谁也没有统计过。“

“对啊，言之有理，”马尼洛夫对奇奇科夫说：“我也认为死亡率很高，可是死了多少，却没有记载。”

“请你去统计一下，”奇奇科夫说，“列一个详细名单来。”

“对呀，列一个详细名单来，”马尼洛夫附和着。管家说了一声“好吧！”便走了。“您要这个名单有什么用呢？”管家走后，马尼洛夫问道。

这个问题客人好象感到为难，他的神色马上紧张起来，甚至都涨红了脸，看来他颇有些难言之隐，而且事实上马尼洛夫也最后听到了从来没有听说过的一件荒谬的事。“您问有什么用吗？这用途就是：我想买一些农奴……”

奇奇科夫说到这里，停顿了一下就停下了。“请问，”马尼洛夫问道：“您想怎么个买法，是连地一块儿买，还是只买人，也就是说，不带地？”

“不，我并不是想买一般的农奴，”奇奇科夫说：“我想买……死的……