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日上三杆，和风煦煦，离牛头镇不到十里路的一座村庄的一条小道上，张朝贵正怀揣一袋铜钱走在回家的路上，张朝贵是一家客栈的老板，他为人纯朴，附近有客人到他的店来，临时身上钱资不够的，他均准许赊账。

今日一大早他出去要账，忙活了大半个上午，正沿路回家，后面杂乱的脚步声赶上来，却是一队衙门的捕头。一个满脸凶相的捕头奔过时把张朝贵用力往边上一推，张朝贵一个踉跄，差点摔入道旁的臭水沟中。

“糟老头子，敢挡爷们的道。”跟在最后的一个年轻捕头回头踹了张朝贵一脚，眼睛一亮，地上一个鼓鼓的钱袋儿，正是张朝贵一个早上要账的钱，捡起来揣入怀中，转身欲走。

“官爷！”张朝贵急唤道：“那是……俺的钱。”

年轻捕头回过头来，把眼一横道：“什么？你说这是你的钱？好啊，你竟敢窝藏赃款！”

张朝贵吓了一大跳：“赃款？官爷，这……可是我……”年轻捕头粗暴地打断他的话道：“你还敢狡辩，牛头山上一伙山贼拦路剪径被我们一举破获，赃物中唯独缺少了这一袋钱，你看，共是十两，三十，四十……五十四两不多也不少，钱袋子也是一模一样，你还敢抵赖？”

他边说边掂数铜钱数目，这时刚走过去的一群捕头也都围回来，纷纷叫嚷道：“人赃俱获，正该把他解回衙门候审！”“少说也得签竹签，夹手指，坐老虎凳，打八十大板，打到屁股开花，再下到牢里关个一年关载。”

“哪有这么便宜的？我朝律法严明，百姓纯朴善良，安居乐业，这个人为老不尊，犯下如此滔天罪行，那可是要抄灭九族的啊……”

众捕头你一句我一句，直把张朝贵唬得双腿筛糠般发抖：“各位官老爷，行行好，这些钱，就当小的孝敬……”

“什么孝敬？这是赃款，我们看你年老体弱，替你收下上缴，就免予追究了。”年轻捕头把钱袋在空中一抛一抛道。

张朝贵连声道：“是，是，赃款归公，多谢官老爷们。”看着捕头们尖声怪笑嘻嘻哈哈远去的身影，想到几个月来的经营所得，低声长叹道：“这是什么世道啊。”

颜必克凝力运气，欲把溶入血液中的毒质逼到一处，但试了好几次都是无济于事。憋得脸红耳赤，还是全身酸软，几乎连动弹的力气也没有了，暗暗惊讶：“这叫什么‘销魂散’的毒性之烈竟至于斯，今日遭那臭小姑娘暗算，吾命休矣！”越想越不禁黯然。

正在伤神处，外面传来脚步声，但听一个仿佛是店伙计的声音道：“老爷，我们这店已经住满了，这一间里面是一位病人，昨夜刚来投宿……”

另有一人便马上打断他话喝道：“罗罗嗦索什么？我们老爷有要紧事找你们老板，歇会儿就走，里面是谁？你叫他挪挪地方。”一副颐指气使的口气，一听就知是平时作威作福惯了的。

外面的人眼看就要进来了，颜必克一只手掌努力往地上一撑，整个身子向一边翻过去，顺势又一滚，就此裹着被子滚进了床底下，探出头来观看，便看到房间里已经站了三个人了，一个是店伙计，搭着一条白色的四方巾；一个一身官服，八蟒五爪的袍子外套雪雁补服，颜必克暗自嘀咕；这么大的官，少说也是正二品；另一个长得不算高大，但腰宽膀圆，极是威武，想必刚才在外面喝喊的就是他了。

但见他把眼一瞪，揪住店伙计胸口，一只醋钵般大的拳头扬在半空作势便要打：“你说里面有人，人呢？敢耍我们家钦差老爷！”

店伙计也早看出眼前的官老爷非同寻凡，一听乃是个钦差大人，吓得腿也软了，哆嗦道：“大老爷明鉴，我们这店里昨晚上确实来投宿了一男一女，那男的就住这一间，今日也不见他结帐离去……”那钦差的跟随蒲扇般大的手掌甩过去，打了店伙计一耳光，怒道：“放屁！大白天说鬼话，还不赶快滚，远远的在楼梯口给我们家老爷守好了，任谁要进这间屋子都不能放他进来，听清楚了吗？”

那店伙计捂着一边火辣辣的脸颊，点头如鸡啄米地应道：“清楚！清楚！钦差老爷要什么自管跟小的吩咐，小的随叫随到。”赶紧出去了，走到门口，钦差的跟随跟出来抓住他吩咐道：“没有我叫你，你也不能进来，知道吗？”在里面把门闩上了，走到钦差身边恭谨地道：“老爷，我已通知这里的县太爷，派一帮捕头来协助我们，现在应该正在赶来的途中。”

那钦差年纪也多不了他的跟随几岁，但料是整日沉湎酒色，虚耗过度，脸上神情委顿，萎靡不振，但听他缓缓道：“我刘澄福堂堂