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沈一贯仍不罢休，一心要置郭正域于死地。礼部尚书沈鲤写信把此事告知了忘年交李三才，希望他出面调解。李三才于是写了一封信给沈一贯，信写得很巧妙，他先替郭正域剖白，指出郭对沈并无成见，在楚王一事上是就事论事；然后用主要篇幅谈论沈的本党同志，对沈在“楚宗”“妖书”二案的表现颇有微辞，众口一声说沈是“自报家丑”　，是“冒天下之不韪”　！……沈一贯读信后，方有所收敛，又看在李三才面子上，总算放过了郭正域。

九

“七十一岁的沈鲤要入阁了！”这一消息不胫而走。与沈鲤格格不入的前首辅申时行，写信告诉沈一贯：“蓝面贼来了，盾牌备之　！”沈鲤面青而黑，故称“蓝面”　，因以往申时行当政时，沈常与申顶撞，引发申的强烈不满。沈看不惯申的为人，曾一度辞官不干。

沈鲤平日举止端雅，为人耿直，一向不与宦官来往。做翰林时，同乡宦官黄锦送他钱币，想和他拉关系，遭他拒绝；司礼太监张诚有意帮他入阁，也遭拒绝。沈曾担任皇上在东宫时的老师，即太子讲学官。一次太子朱翊钧命几位讲学官各写一幅扇面献上，沈鲤写得是北魏卞兰的《太子颂》，朱翊钧十分欣赏。皇上登基后，曾把内阁九卿召到文华殿，让大臣们观看自己的书法，一尺左右的大字，皇上一口气写了二十张，到场的官员分别得到了一副墨宝，沈鲤打开自己的一看，是“责难陈善”四个字，他心中明白皇上是希望自己多多规谏。在皇上心目中，沈鲤是信得过的人，他曾对身边人夸奖说：“沈尚书是好官！”

沈鲤方正清操，从年龄上看，虽说是李三才顾宪成的长辈，却与李顾二人相知相交甚深，李三才父亲去世，墓志铭就是请沈鲤写的；顾宪成打算要重建东林书院，沈鲤是积极的支持者之一。

而首辅沈一贯却对沈鲤，常怀猜忌之心。他素知沈鲤在朝臣中很有人缘，士心归附，当年推选阁臣时，沈鲤是吏部首推之人。沈一贯以小人之心度君子之腹，总担心沈鲤入阁会取代自己，便想来个先发制人，他给漕运总督凤阳巡抚李三才写了封信，信中说：“归德公（指沈鲤）来，必夺我位，你给出个主意，我如何防备他　？”

表面看来，沈一贯把李三才视作自家人，在向他咨询对策，实际上沈是想借李三才之口，传话给沈鲤，暗示内阁存在杀机，迫使沈鲤知难而退，不入内阁。李三才精明过人，岂有不知沈一贯包藏的奸心？他并没有转告沈老，而是企盼着沈老先生早点上任，在内阁中插根钉子，打破沈一贯浙党一统天下的局面。于是李在给沈一贯的回信中，先是称赞了一番沈鲤为人忠厚，不会夺他人之美，接着又劝说沈一贯应与归德公同心同德，以社稷为重。沈一贯读了李三才的回信，很不满意，从此便把李三才视为异己分子。

沈鲤一入阁，即被皇上任命为次辅，与沈一贯一副一正。时间不长，二沈就在矿税问题上发生了正面冲突。五月，苏州发生了民变，以葛成为首的苏州织工，因反对税使孙隆任意加征税银，开始了###游街，并包围了税署，打死了爪牙数人，孙隆吓得越墙逃走。皇上心中也很不安，便下谕内阁，询问阁老们有何良策　？沈一贯十分了解圣意，他清楚皇上绝不会停罢矿税，他心中盘算了半天，提出了“包税”“包矿”的办法，即责成各省当地官员，按税使敲定的数目包征税银，或矿监把指标下发民间，由当地折合成银子上缴，而税使矿监则坐收渔利，说白了就是包税到府县包矿到富户。沈鲤一听就火了，他反驳沈一贯说：这是换汤不换药　！　眼下要紧的不是变换方式，而是尽快地撤回矿税使，平息国人之怒，使百姓安居乐业。沈一贯第一次领教了沈鲤的不留情面，及语气的咄咄逼人，他是个心里记仇的人，暗自打定了主意，要教训教训这个倔老头子。

此后，又发生了几件事，先是云南一个武将，深恨税使猖獗，一怒之下杀死了税使杨荣，皇上准备派官去逮治，沈鲤则向皇上报告了杨荣的罪状，皇上最后只得罢手；不久又有陕西税使梁永，请求皇上批准他接领“镇守”一职，也因沈鲤从中阻拦而止；再有，辽东税使高淮打算以进贡的名义，率领统练的甲兵入京，沈鲤为防不测，连夜进宫向皇上密奏，加以阻止。……这一切，都令沈一贯不快，他认为沈鲤是好大喜功，蓄谋取而代替自己。

再过几天就是“冬至”了，按惯例阁臣们都要到宫门前给皇上叩头，接下来是皇上赐饭，一般是司礼监掌印陈矩陪同用饭。就在“冬至”前一天，沈鲤接到了李三才的一封信，信中嘱托沈老在宴席上，可大谈矿税之害，多从破坏风水的角