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此时，沈一贯虽装病在家，但朝中大事件件皆知，他自有耳报神钱梦皋日日跑来密告。当他听说皇上生气并责罚了李三才，心中一阵暗喜，连忙给皇上写了一封密信，信中提议逮问李三才沈鲤郭正域三人，按结党乱国治罪。

皇上读了沈的密信，大感惊诧，他对掌印太监陈矩说：“沈一贯果真病了！简直是匪夷所思。朕怎能因他的一篇奏言，就随随便便逮捕一同官（指阁臣沈鲤）、一督臣（指李三才）、一侍郎（指郭正域）？”说完，皇上抓起笔，在沈的密信上批道：“卿既然患病，稍后听朕的安排就是了。”显然，皇上是有意让七十二岁的沈一贯离职还乡了。

李三才从掌印陈矩那里得知了皇上的态度，又火速写了一篇奏疏，疏中强调由于沈一贯心胸狭隘，造成首辅与次辅沈鲤不合，致使政令不畅；并首次披露了沈一贯贪赃，收取税差程守训贿银三万的罪行。与此同时，顾宪成也写信给在京的东林官员，如吏科给事中陈良训御史孙居相等，请他们助李三才一臂之力，并断言“四明（沈一贯）大势难久！”于是陈孙二人上疏参劾沈一贯“结党”“奸贪”，沈在朝中的地位已岌岌可危了。

不久，沈一贯在内外的压力下，终于告退回原籍浙江了。临行前他顾虑到沈鲤留在内阁，会对浙党官员不利，便派人收买皇上身边的内侍，授意他们可在圣上面前，多说沈鲤的不是，使沈鲤不能安其位。……皇上本来就有些嫌沈鲤过于鲠直，不好打交道，再加上沈鲤自己又主动提出辞职，毕竟他已是七十六岁的人了，便同意了沈鲤的请求。沈一贯既已把沈鲤扯之同去，又开始担心李三才日后飞黄腾达，会升任总宪（都察院左督御史），那时东林就会取代浙党把持朝政，于是沈便预先叮嘱了自己的姻亲、御史邵辅忠，命他伺机将李三才参劾回乡。

五

五月，皇上任命了于慎行、李廷机、叶向高为东阁大学士，入阁参与机务，这样内阁中加上原先的朱赓，就有了四位阁臣。然而皇上并没有任命首辅，他虚出此席，是在等待一个称心如意的人选。四位阁臣中，原南京礼部右侍郎叶向高，被文武官员普遍看好。叶向高四十八岁，福建福情人，长髯飘胸，人称“美髯公”　。叶为人光明忠厚，有德量，喜好扶植善类，为清流所依赖。他曾多次上疏反对旷税，批评皇上一意孤行，“群言不能争，群怨不能动。”后妖书案起，沈一贯有意谋兴大狱，陷害郭正域，叶曾致信沈一贯，劝他平心和气，化荆棘为大道，平息风波变为静水，沈一贯不悦，致使叶向高十二年得不到升迁，长期滞留南京。

叶向高刚上任，就接到了远在无锡的顾宪成一封信，顾指出内阁中的李廷机，乃是沈一贯的门人，处事模棱两可，贤否难说，希望叶警惕。叶向高一向主张求同存异，以国家大局为重，经过观察，他发现李廷机为人还算廉洁，只是偏愎不识大体，便没有更多地把顾的话放在心上。

不久，发生了陕西咸宁知县满朝荐反税使梁永一案。梁永原是宫中的御马丞，任陕西税监后，私自蓄养了五百匹马，并招收亡命之徒，组建了一支卫队。梁率领卫队巡行各地，任意挖掘历代陵墓，所获珍宝十分之七据为己有，只把那剩余的交到宫中。梁有一部下叫王大义，在咸宁县无恶不作，民愤极大，咸宁县令满朝荐奉上司命令，逮捕了王大义。

梁永听说后，立即派参随带兵赶赴咸宁县衙去抢人，因满县令早有防备，来人没能得逞。不久，又发生了咸宁县秀才邹某半路遇劫一事，实是梁永部下一名参随所为。满县令疾恶如仇，亲自带上十名衙役，将案犯捉回。梁永得知后又气又恨，便上疏皇上，诬蔑满朝荐劫走税银，并且私设公堂拷问税差。皇上迅速下旨，把满朝荐降一级使用，陕西巡抚余懋衡上疏为满辨冤，皇上这才恢复了满的原职，但仍停发满县令的一年俸禄。

巡抚余懋衡看到梁永在陕作恶多端，特地上疏揭露梁永假公济私，把搜刮来的巨额财宝，偷偷运回京城家中一事。梁永得知丑闻被揭穿，心存报复，指使爪牙乐纲两次在余巡抚饭中下毒，余巡抚发现后吃了解药，才免于一死。县令满朝荐知道后，义愤填膺，派出捕快多方探访，终将凶手乐纲擒获，从此梁永对满朝荐恨之入骨。

梁永爱马成癖，竟不择手段抢掠民间好马。正逢暑天，梁永准备把抢来的八匹名马，派专人护送进京，献给皇上。与此同时，有一伙投靠梁永的大盗，以王九功为首，因被县令满朝荐追捕甚急，也打算乔装混出北门，与梁永送马的专使汇合，并将自己偷盗的宝物也插上“上贡”的旗号，企图蒙混出关。满朝荐得知确切消息