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四个孩子乒乒乓乓一路跑来，像四只弹跳的小皮球蹦进了书房，就见爹一个闪身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛笔要写字，娘则胡乱往桌上摸起一本书，连翻数页不知道在读些什么。

“爹，娘。”孩子见到娘也在书房，又是欢喜叫喊。

“咳，放课了？”薛齐点点头，放下了笔。

“瞧你们自投罗网，又来让爹考查功课？”琬玉笑看孩子们。

“娘，包子好吃。”才五岁的珏儿小手掌摇着吃了一半的包子，他跟兄姐一起听课，也学了不少，兴奋地道：“我要背诗给爹听。”

“先将包子吃完。”琬玉牵他到旁边椅子，又问其他三个孩儿，“你们都吃到了吗？”

“娘，珣儿肚子小，吃不完，要分给爹吃。”珣儿偎到爹的身边，捧上了包子，娇滴滴地道：“爹，好吃的包子。”

“啊。”薛齐瞠大眼睛看包子，又看琬玉一眼。

“珣儿不能拿包子贿赂爹喔。”琬玉知他吃饱了，便帮忙扮了黑脸。

“背不出书，明天还得连今天的份儿重背。”

“娘，没问题的，要我背昨天，前天，大前天的书，我也能背。”珣儿自信满满，将包子送了出去。“爹，吃。”

“爹也吃。”珏儿才不让姐姐专美于前，也抢到爹的身边，将他又咬了两口的包子举得高高的。

“哎呀，你们……”琬玉掩嘴直笑。

薛齐还是只能瞪住包子，双手便伸出去将一对儿女搂到身边，哈哈大笑道：“你们这样喂我，可把爹撑成胖大老爷了。”

“爹吃。”两只小手仍要喂爹。

“好好好。”薛齐拗不过孩儿，笑得眼睛都眯了。“待会儿还要吃晚饭，爹就咬一口，来，这边珏儿先喂爹。”

较大的玮儿和庆儿对看一眼，退到了门边，各自从鼓鼓的口袋里拿出包子，看来，他们兄弟不能再去“喂”爹了。

“娘总说爹写文章辛苦，要爹多吃，要我们听爹的话。”玮儿咬下包子，看着猛拍肚皮，摊在椅子上傻笑的爹。“我倒觉得，娘更辛苦，要照顾我们，还要照顾爹。”

“大哥，我问你，你对娘的感觉……”庆儿十岁了，自己也想通一些事情了。“我是说，娘不是你的生母，那个……”

“娘就是我的娘，就像爹是你的爹。”玮儿的回答简洁有力。

“呵。”庆儿用力点头，他并非有这方面的疑虑，而是心头仍搁着一件事，“大哥你说，爹还记得我们男子汉的约定吗？”

“爹说过的事情，绝不会忘记的。”对于父亲，玮儿有信心。

“有时候我想问爹……”庆儿看着笑逐颜开的爹，又望向始终含笑看爹的娘。“可我知道，爹顾虑娘的心情，娘跟我的亲生爹会分开，一定……嗯，有问题吧。爹得等娘愿意说了，这才会跟我们说。”

“庆儿，你不要想太多，珣儿还小，也得等她长大些。”

虽说珣儿八岁了，但两个哥哥仍将她当成幼小妹妹疼宠保护着。

“对，爹绝不食言的。”庆儿不想了，开心吃他的包子。

“大哥，二哥。”珏儿咚咚地跑过来，拉了两个哥哥的衣角，一马当先。“来背书给爹听了。”

“来喽。”兄弟俩摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄势待发了，当哥哥的怎能输给他们。

落叶西风，秋寒不入屋来，暂且抛开外头的烦恼，珍惜今夜吧。

翌年初春。

宜城是非多，江照影在过年前回来，就在大家以为他与程喜儿好事将近时，却传出他又开始上酒楼，赌钱，狎妓的恶劣行径。

眼见琬玉忧心焦虑，为喜儿，也为孩子，薛齐却是爱莫能助。

这种情况当然不可能让孩子认亲，或许真要带孩子离开宜城，远离生父的流言是非，待长大后再来说明了。

但要离开宜城，也得要有官缺给他才行。眼见丁忧期满，吏部一直没有消息下来，他暂且搁下宜城诸事，上京城走动探听。

才回到了自家宅子，就听阿金告知消息，他立刻赶到太师府。

“薛齐，只有你来看我了。”翟天襄长叹一声，神情感慨。

日暮昏暗，一灯如豆，收拾得几乎空荡荡的大厅里，讲起话来还有回音，不见昔日的仆从如云，美婢服侍，亦不见宾客盈门的盛况，人去楼空的太师府里，繁华落尽，凄凉萧索。

薛齐收回视线，很诚恳地回答道：“听说恩师告老还乡，不日即将启程，学生