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这时，却正好有人在找彭石贤。这是前几天来县城的吴国芬。吴国芬由于子女拖累，长期操劳过度，营养又跟不上，身体十分瘦弱，曾经晕倒过几次，上个月还流了一次产。这次是经张仁茂反复动员，才带着小儿子上路的。本来，张仁茂要把小孙子留在家里，也哄弄得好好的，可临走时小孙子变了卦，吵闹着非跟妈妈上县城不可。吴国芬见着这种情形，却说带去也无妨，路上多走一天便是了。结果，孩子走不了几步路又得背又得抱，幸亏一路上得到不少好心人的帮助，母子俩才劳累不堪地完成了这次长征。张炳卿是从省城回来才见到这母子俩的，当时，他又惊又喜又气：“你呀，做事一点不思量，上次让你跟我一块来你不来，这回倒好，还把个跳皮蛋硬给弄来了！”国芬笑着说：“人已经进了门，你说这话是想要赶我们走不成？”张炳卿只得说：“你捎个信，也好让我去接你们一程呀！”国芬说：“你真有这分心便好──既然我们省了这迎接的劳累，那你就好好服侍我们母子几天吧！”

张炳卿满口应承，吴国芬也真的当起老佛爷来，茶来伸手，饭来张口。张炳卿在走道上架起几块砖头，买来了个砂锅，亲自下厨做饭，还不惜耽误了一次重要会议，借以表达他对妻子发自内心深处的感激。

一连几天，吴国芬领着孩子逛遍了整个县城，这是长期闭塞的乡下女人们最大的渴求和向往，而且又仅是她这“部长夫人”才能得到的荣耀。她当然知道，几天之后，她仍得回小镇张家的锅台边去，她当初曾有过的女干部梦早已经失落，她无怨无悔为丈夫献出了一切，今天能见到张炳卿为她忙这忙那，就感到十分的幸福了，她接过丈夫递来的热毛巾时却说：“炳卿，你对女人不用这么恭维，能不怕别人笑话你？”

“你让我好好服侍你，怎么又来数说我的不是了？我怕人笑什么，现在男女平等！”张炳卿摆出理直气壮的样子。

“你要讲平等就让你讲几天吧，反正我再拖拉也拖拉不了多少日子，伯在家里忙不过来──”吴国芬不像以前那样对男女平不平等之类的话题有着争执的兴趣，“我还没有给你报喜呢，来时，伯已经报名入了社！”

“那可好了，”张炳卿知道他伯不情愿入社，他自己这次在省里开会同样有“小脚女人”之嫌，部长家属成了合作化运动的绊脚石肯定是个问题，“这形势不跟是不行的。”

“伯只是为你着想，”国芬告诉丈夫，伯最不服“自愿”这两个字，他常在人前声称，家里的事得由他做主，这入社的事是他不“自愿”，可他也明白，尽管如此声明，终归替侄儿侄媳担不了什么责任。国芬多次劝说过他，“伯，如果入了社，我才好去与炳卿说话呢。”张仁茂不肯吭声，但在国芬来县城的前一天，他终于“自愿”去入了社。回家时只嘟哝了一句：“入了这社，明天你就放心上县城去吧！”

张炳卿能够理解伯父的心境，但他相信了“对个体农民的社会主义改造是一个无可避免的痛苦过程”这话，也就承认了自己这个部长的保守，虽然不免留有深长的感叹：“冬瓜没削皮得挨骂，茄子削了皮又挨骂，小媳妇难当呢！”

吴国芬能够理解丈夫的难处，却只能以玩笑话来宽解：“你那是该骂呀，还有冬瓜削了皮要挨骂，茄子不削皮也要挨骂的事呢，那才能叫做难办！”

“你是说。。。　”张炳卿还是不想引出争论来，“我说你来一趟不容易，多住些日子，找个医生好好看看病，明天我给你买只鸡来，早就该养一养身子呢！”

“你就别为我操心吧，不会有大不了的病，我自己明白。”吴国芬说，“明天是星期天，你要去买只鸡来也使得，我正好去把石贤找来──别太对不起大香婶了，你不是还没与石贤照面？”

于是，吴国芬今天一大早就领着孩子上学校找彭石贤来了。但吴国芬没有向谁打听，她想趁便看看这所大学校。教室寝室，饭堂厨房，礼堂操坪，她转了一个大圈子，却没有碰上彭石贤。当她在松岗上的图书馆门前转悠张望时，正好遇着了龙连贵，龙连贵便帮着打听了好些同学，找了好几处地方，最后气喘嘘嘘地告诉吴国芬：“我怎么也找不到，准是让妖精给拖走了！”

“哪方的妖精？”吴国芬笑着问。

“不是找不着吗？”龙连贵毕竟不能随便乱说。

“不要紧的，”吴国芬说，“你见着石贤就说我来找过他是了。”

吴国芬拉着孩子回到县政府大院时，张炳卿已经弄好饭菜等候了很久：“石贤没来？”

“把鸡留着吧，我们随便吃点