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至于那位故友姓什名谁，是什么身份，皇后却并未提及，只说是一位贵人。

凤清鸣心中疑惑，却也不敢问——她心知那故人十之八九可能就是自己的娘亲苏漫，但娘亲既然一直隐姓埋名藏于山野之中，定然有她的原因和苦衷。

她记得小时候，曾隐约听父母提及过娘亲的身世——母亲绝非普通乡野之人，她出身高贵，好像是前朝某位罪臣后裔；可能是因为这个原因，父亲一直不能将母亲娶过门，而只能将她们母女安顿在别院里。

清鸣以前年幼不知事，也曾追问娘亲的身世；然而娘亲给她的回答却是——人的高贵低贱，跟其出身家世无关，只跟品德修养有关。

所以，此事便不了了之。

后来，她到了凤府，为了保护自己，便刻意隐瞒了这些细节。

现在，听了皇后的话，她隐约觉得娘亲的身世非比寻常——不但皇后与娘亲曾是故友，连皇帝好像对自己的相貌都表现得有些异样！

娘亲的家世，到底与前朝哪一位高官有联系呢？

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有了皇后的庇护，凤清鸣在宫里安全多了。

同时，皇帝驾临未央宫的次数，也越来越频繁。

不过，皇帝每次到来，都有皇后作陪，凤清鸣并不需要露面。

偶尔遇到，她便会感觉到皇上的目光在自己身边索绕——这令她感到又奇怪，又不安。

莫非皇上跟皇后一样，也在自己身上看到了某位故人的影子？

这个故人，会是娘亲吗？

若娘亲果真是前朝罪臣之后，皇帝不会杀了自己吧！

想到这，皇帝再来时，她便找借口避开。

再后来，可能见的次数多了，皇帝的目光便不再那么奇怪了。

凤清鸣心中稍安——其实，她的相貌长得更像父亲一些，尤其是眼睛。

皇帝看到她，可能是想起了那位为国捐躯的挚交好友吧！

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后来，凤清鸣回凤府的时候，大夫人又对她进行了旁敲侧击。

她以妹妹的安危威胁她，叫她不要在皇后面前乱讲话，不要企图找人帮忙。

凤清鸣表面答应得很痛快，但实际上却加快了搜集朱羽牵机的速度——不能明着杀人，便暗中用毒害人吧！

她已仔细想过了，与其提刀拼命、闹个两败俱伤，倒不如用毒药，将大夫人神不知鬼不觉地除去！

至于妹妹的下落，只能继续请黎若轩帮忙了。

她并不指望大夫人会按两人的约定，在五年后将妹妹送还。

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这边，凤清鸣为搜集朱羽牵机的事忙得不可开交，而大兴国的边疆战事也越来越激烈。

七月，边境战事失利，冠军大将军阵亡，襄州再度沦陷；

八月，骠骑将军节节败退，峡州、荆州、沔州相继失守；

九月，敌军挺进岳州地界……

北疆沦陷，大兴危急！

宫中气氛空前紧张，皇帝披星戴月、日夜操劳；皇后发动后宫嫔妃节衣缩食，为北部战事捐钱缝衣，无人再敢争宠斗艳。

十月，二皇子主动请缨，准备以王爷之尊出征北疆，鼓舞士气。

皇帝从未想过，这个懦弱无能的儿子会在此紧要关头挺身而出，不由得对他刮目相看。

虽然他心底并不看好二皇子的出征，但如今敌国气势如虹，直逼大兴国腹地；而大兴国将士征战多年、士气低迷，正需要皇室出一位尊贵的成员前去鼓舞士气。

于是，皇帝欣然应允了二皇子的请求，并封他为定北王，领兵二十万，择日奔赴北缰。

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临行前一天，皇帝赐宴角觞殿。

此次为后宫家宴，也是后宫中第一次为二皇子举办宴会，因此二皇子显得有些激动。

席间，他向帝、后立誓——此行必全力以赴、身先士卒，不退敌兵终不还！

一席话，说得皇帝连连点头，慨然长叹。

这么多年来，他是头一次看到儿子如此果敢、如此坚定！作为一名父亲，他深感欣慰——二皇儿终于有了男人的样子！

皇后有感于二皇子的忠勇，遂向皇帝提议收他为自己的养子；皇帝龙颜大悦，欣然允之，并以圣旨诏告天下。

从此，子有恃，母有养，各得其所。

凤清鸣作为司宾女官，带了皇后的礼品，在角觞殿一侧的偏殿静候。

宴席进