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“这却不必！”瓜尔佳氏上前一步，言辞凿凿，“皇后久病不愈，乃是被奸人暗害、不断加大用药剂量所致，其险恶用心可见一斑。事发后，本宫与照料皇后的竹纹姑姑一一彻查了负责看管煮药的奴才和其间接近过的一众人等——”

瓜尔佳氏眼神锐利，冷笑道，“最终找出了一个名叫‘穗儿’的小宫女，可巧，她是新上来的小宫女，此前也只在慈宁宫当过差——不知太后姐姐有没有印象？”

“慈宁宫的奴仆不知凡凡，”太后对瓜尔佳氏话语里的暗示嗤之以鼻，“哀家却没有那等闲工夫记得一个新上来的小宫女。”

瓜尔佳氏刚要反唇相讥，便听雍正敛眉道，“且慢，”复又看向乌喇那拉氏身旁的灰衣嬷嬷，“你……你是竹纹姑姑？”

“老奴正是，不想皇上还能认出老奴。”竹纹的声音粗粝而干瘪，活像一只上了年纪的老乌鸦在哀嚎。此前她一直低着头让人辨不清面容，这时抬起头来露出全脸顿时惊到了太后与雍正——竹纹脸上遍布扭曲的疤痕，皮肉几乎都翻滚开来，活像数条蜈蚣在她脸上攀爬，只眉眼处依稀能辨别出当年模样。

便是这一二分熟悉，让太后认出了她并倒抽了口凉气。

“想皇上您幼时，老奴还抱过您呢。”竹纹又缓缓看向太后，慢条斯理道，“世间万事因缘际会，当年那事过后老奴也没想到竟有一日还能得见昔日旧主。”

竹纹微微一笑，面容更显狰狞可怖，恭敬地询问太后，“老奴走后虽还有竹息、竹锦等姐妹侍奉太后您，但老奴依然放心不下，这许多年可是惦记的很——不知主子您这些年过的如何？”说罢又语带可惜之意，“说来不知竹息姐姐现在何处？多年不见，亦很是想念。”

太后紧盯着她，一时喘的厉害，面皮狠狠的抽动了一下。见此场景，一直观察太后神情的瓜尔佳氏和皇后心底大觉痛快。

打破这尴尬场面的依然是苏培盛，他推门而入，神情惊异，“皇上，慧贵妃娘娘带着恭贵人及周太医前来……说是有要事。”

瓜尔佳氏闻言暗道来的正好，黛玉先前已有几分猜测，如今见殿内这般情景，立即将前因后果拼出了个七七八八。进殿后当即请示雍正，面色凝重，“恭贵人言她延禧宫大宫女文杏受太后娘娘身旁竹锦姑姑所托在她汤药中下药，害她不断衰弱，图谋不轨。”

黛玉的视线在尽显苍老之态的皇后脸上停留一瞬，接着道，“因此事非同小可，臣妾只得冒昧打扰，不得不惊扰太后静养。”黛玉回转视线看向薛宝钗四人，“涉事之人均已在此，臣妾恳请皇上圣裁。”

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慈宁宫中风声鹤唳，端贵妃静坐于景阳宫内，一面品着手中的花茶，一面看着这届入选殿选的秀女名单。

半晌，端贵妃皱了皱眉头，将手中的茶盏放下，道，“这茶水味煮的有些浓了，必是火候上差了些。”

吉祥闻言走过去将茶收起，换上时新瓜果放在缠丝玛瑙盘里，道，“娘娘既是不喜，奴婢下回再换回原先为您煮茶的那丫头。”

“也好，”端贵妃翻过一页书稿，“太后那面有动静了吗？”

“有的，”吉祥道，“先是皇上过去了，然后是敦怡皇贵太妃和皇后娘娘，方才有人瞧见慧贵妃带着恭贵人绑着文杏也去了慈宁宫。”

“果真是好大的动静呵，”端贵妃心情复杂，“等着瞧罢，好戏还在后头呢，咱们这位皇后娘娘联合恭贵人和皇贵太妃为慈宁宫准备的不过是开场，佟家才是压轴。”

“娘娘您将此事捅给太后，可皇后她们亦是来势汹汹。”吉祥面带忧色，“万一太后那面靠不住……”

“这你倒可把心放进肚子里，慈宁宫还倒不了。”端贵妃心平气和，“皇后与薛氏皆是命不久矣，全无顾忌的恨不得要将佟家的事捅的天下人皆知——但对皇上而言，万事绝不能超过他所定下的底线。”

——佟家的事是皇家丑闻，涉及整个皇室的名誉，起码在明面上雍正在这件事上会包庇太后，但私下如何勒令太后妥协却是两说。而太后也因此束手束脚，她为自保现下所能做的唯一一件事便是‘以退为进’。

这些话却是不能明说的，端贵妃轻描淡写地让吉祥安心，一笔带过这个话题，关心起齐佳氏这一届推出的秀女来。

四阿哥想要得到齐佳氏鼎力相助，他所要做的第一件迫在眉睫上的事——便是让齐佳氏的女孩成为自己的四福晋。

这也是端贵妃选择与太后合作把水搅得更浑的原因之一：她希望得到插手此次选秀