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「你一定有意见的，莫埃女士。」

「构成假想智慧生物的自我复制装置，在许多方面就相当于生物。他们会处理他们的环境。会用岩石和冰，或许还用空荡荡的空间去建造复杂的结构，而副产品却不能免于腐烂的过程。他们实际的结构会老化、腐烂，有系统地被取代。这就可以解释落尘中的沉积物碎片。」

腐烂的机器落到我们身上。艾沙克心想。

「可是那个吨量，遍布在好几平方公里的面积上……」

「那很惊人吗？以假想智慧生物的高龄来说，瓦解的机器从天而降，不会比你的花园里能产生有机覆料更惊人。」

她听起来很有把握。可是苏丽安怎么会知道这些事？艾沙克决定要找出答案。

这天晚上，迅疾的南风吹得更急，艾沙克躺在床上，听着窗子打着窗框嘎嘎作响。玻璃窗外，星星被从鲁布艾尔卡里荒地吹上高空的细沙遮住了。

古老，古老，古老：宇宙古旧苍老。它产生许多奇迹，包括假想智慧生物，尤其是艾沙克自己，他的身体、他的思想。

他的父亲是谁？他的母亲是谁？他那些老师从没有真正回答过这个问题。杜瓦利博士会说，你和其他孩子不一样，艾沙克。你是我们所有人的。再不然芮布卡太太会说，我们全都是你父母亲呢。虽然永远都是芮布卡太太送他上床，确定他吃了东西洗了澡。没错，这里每个人都插手帮忙抚养他，不过当他想象有父母亲是什么情形时，他想象的是杜瓦利博士和芮布卡太太。

是这件事使他感觉自己与周遭的人不同吗？是的，但又不只是这样。他的想法和别人的想法不一样。还有，虽然他有很多抚养人，但是他却没有朋友，除了苏丽安·莫埃，或许吧。

艾沙克想要睡却睡不着。今天晚上他很不安，不是寻常的不安，比较像是一种没有目标的欲望。于是躺在床上听着热风呼啸又低吟几个小时后，他穿上衣服出了房间。

午夜已过。这里很安静，走廊和木椅发出他脚步声的回音。现在可能除了泰拉博士外没有人醒着。泰拉博士是历史学者，她最优质的阅读（他听她说过）都是在深夜进行的。不过泰拉博士是个不跟人来往的苍白细瘦女人，就算她刚好醒着，也不会注意到艾沙克踱过她房间。他从楼下的交谊厅走到屋外的庭院，没人看见。

他脚下踩着被风吹动的砂砾，发出嘎吱嘎吱的声响。小小的月亮挂在东边山上，透过被尘灰掩住的黑暗投下一片漫射的光。艾沙克看得很清楚，小心点还可以前进，况且他对周遭环境熟到闭着眼睛都可以走。他打开院子围篱上吱轧作响的门，朝西边走去。他让那阵说不出的冲动领他往前走，让风带走他的疑惑。

这里没有路，只有一片石头沙漠和一连串低矮蜿蜒的山。月亮在前方像箭一般对准他的影子。不过他走的是对的方向：他身体中央感觉到这种正确，就像是解出某个麻烦的数学问题时浮现的轻松感。他刻意抛开思想的杂音，而把注意力放到黑暗中传出来的声音上：脚踩在砂纸般的砾石上、风吹，以及小小的夜间生物在地面沟缝中搜索的声音。他在一种幸福的净空状态中走着。

他走了很久。说不出走了有多久或是多远，才终于走到这朵「玫瑰」前面。玫瑰把他突然吓醒了。

他在梦游吗？出家门时还挂在山头上的月亮，此刻照亮了平坦的西方地平线，像是守夜人的提灯。虽然夜里空气比较凉爽，他却感到又热又累。

他把目光从月亮移回玫瑰，这朵玫瑰在他脚边，从沙漠中长出来。

「玫瑰」是他的说法。当看到立在干燥地面上的粗杆，在月光下可以权充花朵的像玻璃一样的深红色球状物时，这个词就进到他脑中。

当然，它不是真正的花。花朵不会在干燥沙漠中单独长出来，花瓣也不会由看起来像是透明红水晶的东西做成。

「你好哇！」艾沙克说，黑暗中他的声音听起来微小又愚蠢。「你在这里做什么？」

玫瑰原本斜向着月光照亮的西边，这时迅速转过来向着他。花中间有只眼睛，一颗像是黑曜石一般黑漆漆的小眼睛，这时冷冷望着他。

最后还是苏丽安·莫埃找到他的。也许这并不令人意外，艾沙克就没有吓一跳。

她来到时，正是个没有风的闷热早晨，他坐在地上，好像沙漠是只大碗，而他从上头滑进碗中央。他把两只手肘顶在膝盖上，两手托着脑袋。听到她走过来的声音，但是他没有抬头看。用不着，他本就希望她会来找他。

「艾沙克。」