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“我。。。。。。想先去杭州一趟。”

“可是探访你在溪山就读，结交的好友？”

文长清想，这也是好事，文佩孤傲，在溪山似乎还交了几位朋友。

“是如此。”

这好友中，有位孟湲之子，爹，你可知道。

“务必请他们到家中住几日。”

是什么样的朋友，文长清想瞧瞧，文佩在书馆就读多年，也就认识丁靖一友，近来丁靖疏远，不再过来。

“好。”文佩欣喜应答。

“你今日在宴上唐突，是何事？”

文长清熟知儿子的性情，文佩的性子像他娘亲，冷淡矜傲，他从未见文佩有过轻浮的举止。

“没什么，只是一封信。”

文佩在父亲面前，不敢造次，问什么答什么。

“拿来，我看看。”

文佩的聪敏传自父亲，文长清不是个简单人物，他心中起疑，必然是瞧出倪端。

虽然不愿意，文佩也只得将孟然的信交给老爹过目。

逐字读阅，文长清看出这是封寻常的友人书信，写信人字迹苍劲阳刚，文字精简端和，荦荦大端，把署名落目：孟燃之。

这人也姓孟，怪哉，竟有几分当年孟双溪的风骨。

“孟燃之，燃之可是字？”

“是。”

“名唤？”

“单字然，孟然。”

文佩不打算将孟湲提起，这是他和孟然之间的秘密。

文长清将书信放下，起身说：“我明日予你三十两，银子花完回来，务必将人带来。”

文佩起立躬身，应声：“好。”

自谢芷县考后，平娘人前人后得意说：“就知道他考不进，考进那还得了，往后更没我母子的归处。”她私下说倒不要紧，偏偏听进谢老爹的耳朵，一耳光招呼过去，平娘嚎哭，谢茂看娘哭跟着哭，谢老爹左右不是人。谢芷无心在家，终日待在纸铺，俨然是位小掌柜，看他意思，似乎真得不想再读书。如是数日，孟然找上谢芷，那是个清早，谢芷独自一人开着铺子，纸铺生意不好，转卖又谈不拢。

“往后做什么打算？”

孟然往柜台上一坐，看着谢芷忙碌。

“不知道。”

谢芷丢掉手里的鸡毛掸子，拉椅子在孟然对面坐下。

“这可不行，我问你，你可喜欢当个小掌柜？”

“不那么喜欢。”

“可还打算继续学业？”

“燃之你知道，我读书不行。”

“我知道的是，心诚所致，金石为开。”

孟然用手指敲了几下柜台，抬头继续对谢芷说：

“你天性淳厚，商人这途不合适，你家基业也所剩无几，此时不将日后的出路打算，往后，只得随波逐流，任人宰割。”

谢芷低头搓手，他已经许多日没有碰过笔纸，终日过得混混沌沌。

“人有各自的极限，你曾问我，你读书多年，考个秀才可得吗？”

“你所求的是秀才，如何不能得到？最不济也就是别人花十年，你花十五年。”

“那我还是继续读书吧？”

谢芷喜欢求学时安静单纯的生活，但又担心自己枉费银两。

“小芷，院试过后，我打算去云南扫墓，我的人生已有方向，而你，也该好好想想。读书的方法，我可以手把手教你，这两日，再给你拟一份课业书。”

孟然的父亲孟湲谪死云南，便也葬在那里，孟家人有个心愿，就是等孟然高中后，抚棺归乡，和母亲合葬。

“燃之，我爹前日，要我去大姐夫家一趟，说大姐想我。我想大概是要赠我读书的资费，便没答应去。”

谢芷的二姐夫至今还在牢里，大姐嫁得不错，多年来受娘家拖累，往娘家丢下不少银子，谢芷本不想增加她的忧虑。

“你大姐向来疼爱你，你该过去访亲，收不收她的赠银，是另一回事。”

孟然摸摸谢芷的头，这小子，曾经那么多人疼爱，谁想殁的殁，嫁得嫁，孤零零的。

数日后，朝廷学政来监主持院试，通过县试的学子参与考试，试后张榜，孟然仍是案首。自此也就定下去云南的日期，孟大要看店铺不便，孟然打算独自前去。谢芷终于决定去太仓，探访姐夫家。

文佩前来杭州时，谢芷人已不在，孟然正为云南之行做准备。

作者有话要说：