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千竹点头，道：“今日之恩，没齿难忘。倘若是哥哥遇到什么困难，千竹也定当报答。”

天烈笑笑，似乎并不放在心上，挥手将他送出了镇子。

母亲服下药，病情好转。千竹放下了一颗心，也不再去想科举之事，只是安静地留在村子里，一面照顾母亲，一面兼职附近私塾的教书先生籍以谋生。而天烈那边子继父业参了军，很快被派往巴蜀，与勾结妖魔的蜀州乱匪作战。

日子流水般过去，直到某日，一个焦急的猎户打破了一贯的平静。那猎户拎着一封信急匆匆地来找千竹，言道自己在林子里无意间射下一只怪鸟，而怪鸟竟不知是哪家的信使，脚上绑着军报一样的东西。猎户不识字，生怕自己耽误了王朝的什么重要军情，连忙来请千竹解读。

千竹却认出那怪鸟乃是常常在幽都妖魔军中担任信使的姑获鸟，那军报更是幽都魔将罗睺写给蜀州匪首张宪忠的，言道要趁某月某日联合驻守在剑阁旧址的妖魔与乱匪之力，攻陷望川镇。望川镇乃巴蜀重镇，交通要塞，倘若为妖魔占据，其西的剑门关、蜀州城一带与其南的天合关、九黎城一带，尽皆要被掐断联系，陷入危机。

千竹知道若将军报呈交江南王朝驻军，且不说那些低层将领玩忽职守、尸位素餐，能否重视这份信息都是问题，单说整个军队长期以来怠惰因循又机构冗杂，一层层递交上去，更不知猴年马月才能传到蜀州驻军手上。等到那时，怕是整个巴蜀都被妖魔夷平了。故而思索再三，千竹辞别了母亲，自己牵了匹马独自上路，决定亲手将信报送去蜀州。

☆、千竹（中）

第三十八章千竹（中）

从江南桃李花林到巴蜀剑门关的路程，极远。千竹原本只爱在屋子里吟诗作画，觉得每隔数月陪母亲去灵隐寺上香的路程就能耗掉他半条命，而这一趟几乎穿过半个大荒的旅程更是从未经历。好在他虽带的盘缠不多，但省着也足够，外出行事又足够聪明机警，终是一路急赶，来到了蜀州城门之下。

彼时蜀州城为王朝军定志将军所辖，麾下两名副将，一名为古兽夫，乃当地农人参军，因屡立军功而被一路提拔，另一名副将名为定天烈，出身将门世家，便是千竹的兄长。千竹带来的军报极为重要，加之其中提及的进攻日期又已迫在眉睫，定志将千竹安顿在城里，便带着两名副将和一众幕僚日日议事，商量对策。很快便调了重兵把守住望川镇，防得铁桶一般，等闲决不能犯。

然而出乎所有人意料，到了预计的日期，王朝军严阵以待，妖魔军却毫无动向，平静一如往常。直到三日之后，有传令兵身负重伤，从南一路疾驰而至，定志才知敌人根本没有打算攻打望川镇，而是不知如何竟能绕过这处交通要塞，直接突袭了南边盐泉村，屠尽村人，并一路开到了天合关下。天合关乃守卫王朝陪都九黎城的最后一道关隘，倘若失守，整个华夏王室便危在旦夕。

定志来不及犹豫，连忙嘱托天烈留守蜀州城，又命古兽夫从旁相辅，自己领兵千里驰援天合关去了。

天烈送走定志大军，转头便去行馆找来了千竹。书生亦对当下的局势变化困惑不已，不明白妖魔军如何便更改了计划，抬眼望见天烈严肃的神情，心下一颤，道：“……你不信我？”

天烈盯着他双眼半晌，忽叹了口气，道：“不，我信。只是世事波谲云诡，阿竹，你是读书人，整日里都只念诵那些毫无助益的之乎者也，不识人心险恶，若被谁欺瞒也是极有可能。”

千竹睁大了眼睛，方才明白天烈骨子里竟是极轻视读书人的。不过习武之人大多如此，只有能执刀握剑才能得到他们的尊敬，这类言语平时也不是没听过，当下倒也没有十分恼怒。

天烈继续道：“你是不知道……五日前那一战，盐泉村村民尽被妖魔屠戮殆尽，连不到车轱辘高的垂髫幼童都没放过，鲜血将整片河滩都染红了。我在军中的一位好兄弟当时正驻守在那里，他独身与妖魔战斗，浑身上下中了几十刀，最后是站着死去的……可是到死，他都没能等来援军！我们的人，那时候尽皆守在了望川镇！没有人知道盐泉村更需要人！他就那样死了！！你知道吗，我当时是送他离开蜀州的，他却再也回不来……我……”

说着说着，高大的将军眼圈隐约发红，声音几近哽咽。千竹神色黯然，知道哥哥是责怪自己了，半晌才道：“……我没有骗过你。我对你说的每一句话，都是真的。那战报原件你也看过了，上面妖魔军留下的暗号绝非伪造。”

天烈点点头，道：“我明白，但如今你也看到了