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序章帝国的落日

清光绪三十四年十月（1908　年n　月），严酷的冬季过早地笼罩了北国矿野，凛冽的北风裹挟着枯枝败叶，在古都北京大街小巷窜动不息。神圣威严、王气逼人的紫禁城，弥漫着厚重的沉寂、神秘和紧张气氛。

十月十四日深夜，中南海仪鸯殿四周一片漆黑，几棵古树的枝条在朔风的吹动中，不时发出嘎吱、嘎吱的声响。夜幕的遮掩下，太监宫女在殿角亭廊无声又紧张不安地来回穿行。此时，宽敞的仪莺殿内，尽管陈设未改．华丽依旧，却沉寂得令人恐怖。几支特制的红色御用蜡烛端放在御案上，飘忽荡动的火苗映照着不远处那垂挂的黄色韩帐。韩帐内的软床上，侧卧着一个女人，跳动的烛光透过半边撩起的韩帐缝隙，洒到她那落叶一样枯黄并夹杂着几丝渗白的脸―　这张脸由于身心的极度痛苦而不时地抽动，原本被脂粉填平的褶皱，随着连续的扭动，像蛛网一样在整个面部、脖颈慢慢散开凸现出来，同那不时顺动着的满头青丝，形成了一个鬼气四散、骇人心魄的迷蒙景观。

―　这就是大清帝国权倾朝野、威震四海、最为显赫和高贵的慈禧皇太后。现在，她要死了。

2　／日暮东俊

随着几声痛苦但极其微弱的呻吟，她的身子在不住地抽搐、颤抖，两条于瘦的小腿伸开，蜷回，又伸开。看得出，在即将拥抱死神的最后日子，她是那样的不情愿，又是那样的子心不甘。但当她想要将己经瘦脱干瘪的躯体翻卷时，却总未能如愿―　或许，只有此时．她才真正意识到，命运不可抗拒了，她应该为那个关乎大清帝国命运的千古大事，做出最后的抉择了。昏暗的烛光下，她痛苦地闭上了眼睛，重复焦灼而沉重的思虑。翌日晨，慈禧在仪弯殿的病榻上召见了军机首辅、庆亲王奕助，令他即日起程赴河北遵化县清东陵，查看自己的陵寝工程―　这是慈禧在若于年前耗费大量金银，为自己在普陀峪山峰下修建的陵寝。由于工程在不断地修整，至今尚未全部完工，在自己即将撤手人寰之际，她不能不派朝廷重臣去做最后的安排。庆亲王接命后，未敢有半点停留，即携带随从火速赶赴东陵。消息传出，举朝惊惶，哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已预感到，本朝一件惊天动地的大事就要发生了。

但是，所有的臣僚包括庆亲王自己在内都没有料到，慈禧让奕劫火速奔走东俊的真正用意并不在自己丧事的安置，而她最为关心的也并不是自己陵寝修建的进度。事实上，这个陵寝早在多少年前，就按照她的意志修得富丽堂皇、固若金扬了，现在所要做的只不过是一些零碎的装饰罢了，或好或坏亦无关在整个使区力压群芳的大局了。那么，庆亲王出走东陵，到底意味着什么？·　自光绪三十四年（1　卯8　年）六月，慈禧开始患病．虽经太医张仲元等精心调理，仍久治不愈。进入这个冬天之后，’咳嗽加剧，并头痛目倦．面目浮肿。至十月十日她74　岁生日时，由于重病缠身，且此时的光绪皇帝亦患重病，于是改为只在内廷行礼。此时的慈禧深知“皇帝之病，，必不能愈”，而自己又病入膏育，将不久于人世。因此，皇位的继承间题，己成为刻不容缓的

序章帝国的落日／3

首要大事。她还深知，大清帝国在自己手中近半个世纪，已衰弱颓败得千疮百孔，极为不成样子了。尽管后来有曾湘乡、张南皮等重巨苦苦支撑，延缓了帝国全面崩溃的时日，但仍未摆脱它最终的命运。在这帝国的太阳行将西沉之日，皇位由谁继承显得格外重要。同时她还意识到，在这座表面看似平静无波的紫禁城内，有几十双甚至更多的眼睛，正紧紧地盯着太和殿里那把象征着人生辉煌顶点和爱新觉罗氏最高荣耀的龙椅，稍有半点差错，后果将不堪设想。这件关系着大清帝国前途命运的千古大事，慈禧已经思虑了许久，要不是她听到了死神急促的敲门声，也许还要斟酌、拖延下去。现在，死神已经逼近，她不能再作片刻犹豫。就在十月十四日那个凄冷、孤独的深夜，她作出了最后的抉择。

当这个抉择在她脑海中定格的片刻，她蓦地想起了一个人，一个令自己讨厌又无可奈何的人，如果在这关乎帝国沉浮的非凡时刻，此人还能自由地进出宫中，一旦自己撤手归天，这个人便极有可能兴风作浪，图谋不轨，甚至间鼎皇位―　这个人就是庆亲王奕助。

慈禧深知，作为军机首辅的庆亲王，在朝野内外，私觉云集，大有羽翼丰满，扶摇冲天之势。同时她还听到这样一个密报：奕叻在自己病重期间，正在和北洋大臣、实力派人物袁世凯勾结，准备秘密起事，废掉光绪帝，让奕助的儿